Différences Culturelles Avant De S’expatrier à Panama

Publié le 23 février 2025 et rédigé par Cyril Jarnias

S’expatrier au Panama, c’est plonger dans un pays aux multiples facettes, où la culture latine se mêle à des influences caribéennes et nord-américaines. Avant de faire vos valises pour ce petit pays d’Amérique centrale, il est essentiel de comprendre les subtilités culturelles qui façonnent la vie quotidienne des Panaméens. Cet article vous guidera à travers les principaux aspects culturels à connaître pour une intégration réussie dans votre nouveau pays d’accueil.

Le Panama, un melting-pot culturel unique

Le Panama est un véritable carrefour des cultures, fruit de son histoire et de sa position géographique stratégique. La société panaméenne est un mélange fascinant d’influences hispaniques, afro-caribéennes, indigènes et nord-américaines. Cette diversité se reflète dans tous les aspects de la vie quotidienne, de la gastronomie à la musique en passant par les traditions.

L’histoire du pays, marquée par la construction du célèbre canal, a également laissé une empreinte indélébile sur la culture locale. L’influence américaine, héritée de la période de contrôle du canal, cohabite avec les traditions latino-américaines plus anciennes. Cette dualité crée une atmosphère unique, où le moderne et le traditionnel s’entremêlent harmonieusement.

La population panaméenne est connue pour son ouverture d’esprit et son accueil chaleureux envers les étrangers. Cependant, il est important de comprendre les codes sociaux et les attentes culturelles pour s’intégrer pleinement dans cette société riche et complexe.

Le « juega vivo » : l’art de se débrouiller à la panaméenne

Un concept central de la culture panaméenne est le « juega vivo », littéralement « jouer vivant ». Cette expression désigne l’art de se débrouiller, de contourner les obstacles et de tirer le meilleur parti de chaque situation. Pour les Panaméens, le « juega vivo » est une forme d’intelligence sociale et de débrouillardise.

Bien que ce concept puisse parfois être perçu négativement par les étrangers, il est profondément ancré dans la mentalité locale. Il peut se manifester dans divers aspects de la vie quotidienne, des négociations commerciales aux interactions sociales. Pour un expatrié, comprendre et s’adapter à cette mentalité peut être crucial pour naviguer efficacement dans la société panaméenne.

Le « juega vivo » implique souvent une approche flexible des règles et des procédures. Les Panaméens ont tendance à privilégier les solutions pragmatiques plutôt que de s’en tenir strictement aux protocoles établis. Cette flexibilité peut être déconcertante pour les expatriés habitués à des environnements plus structurés, mais elle peut aussi offrir des opportunités inattendues.

Il est important de noter que le « juega vivo » ne doit pas être confondu avec la malhonnêteté. Il s’agit plutôt d’une approche créative pour résoudre les problèmes et saisir les opportunités. Pour s’intégrer, les expatriés devront apprendre à naviguer entre le respect des règles et l’adoption d’une certaine souplesse dans leur approche des situations quotidiennes.

La notion du temps : « Hora panameña »

L’un des aspects les plus frappants de la culture panaméenne pour les nouveaux arrivants est la conception du temps, souvent appelée « hora panameña » ou « heure panaméenne ». Cette approche relaxée du temps peut être source de frustration pour les expatriés habitués à une ponctualité stricte.

Au Panama, il est courant que les rendez-vous sociaux commencent avec un retard de 15 à 30 minutes, voire plus. Ce qui pourrait être perçu comme un manque de respect dans d’autres cultures est simplement la norme ici. Les Panaméens ont tendance à privilégier la flexibilité et les relations interpersonnelles plutôt que l’adhésion rigide à un horaire.

Cette attitude envers le temps se reflète également dans le rythme de vie plus lent et décontracté, en particulier en dehors des grandes villes. Les expatriés devront apprendre à s’adapter à ce rythme plus relaxé et à ne pas s’offusquer des retards occasionnels. Il est important de noter que cette flexibilité temporelle ne s’applique généralement pas aux rendez-vous professionnels ou aux obligations formelles, où la ponctualité reste appréciée.

Pour s’intégrer, les expatriés devront trouver un équilibre entre le respect de leurs propres habitudes de ponctualité et l’adaptation à la « hora panameña ». Cela peut impliquer d’ajuster ses attentes, de prévoir du temps supplémentaire pour les rendez-vous sociaux, et d’adopter une attitude plus détendue face aux retards mineurs.

L’importance des relations personnelles

Dans la culture panaméenne, les relations personnelles jouent un rôle crucial, tant dans la vie sociale que professionnelle. Les Panaméens accordent une grande importance à la construction et au maintien de relations solides. Cette priorité donnée aux liens interpersonnels peut influencer de nombreux aspects de la vie quotidienne et professionnelle.

Dans le monde des affaires, il est courant de passer du temps à établir une relation personnelle avant d’entrer dans les détails d’une transaction ou d’un projet. Les réunions commencent souvent par des conversations informelles sur la famille, les loisirs ou l’actualité. Pour les expatriés, il est crucial de comprendre que ces échanges ne sont pas de simples formalités, mais font partie intégrante du processus de construction de la confiance.

Cette importance des relations se manifeste également dans la vie sociale. Les Panaméens sont généralement chaleureux et accueillants envers les étrangers, mais ils apprécient particulièrement ceux qui font l’effort de s’intégrer et de créer des liens authentiques. Participer à des événements sociaux, accepter des invitations à des repas familiaux, et montrer un intérêt sincère pour la culture locale sont des moyens efficaces de tisser ces liens importants.

Il est également courant au Panama de faire appel à son réseau personnel pour résoudre des problèmes ou obtenir des services. Ce système de « connections » ou de « palancas » (littéralement « leviers ») peut sembler nepotique aux yeux des étrangers, mais il est profondément ancré dans la culture locale. Les expatriés devront apprendre à naviguer dans ce système tout en maintenant leur intégrité professionnelle.

La communication : entre direct et indirect

La communication au Panama présente un mélange intéressant de styles directs et indirects, ce qui peut parfois dérouter les expatriés. D’un côté, les Panaméens peuvent être très expressifs et directs dans leurs émotions et leurs opinions. De l’autre, ils ont tendance à éviter les confrontations directes et à privilégier des approches plus subtiles pour exprimer le désaccord ou la critique.

Dans les conversations, les Panaméens apprécient généralement un ton amical et chaleureux. L’humour et la plaisanterie sont souvent utilisés pour détendre l’atmosphère, même dans des contextes professionnels. Cependant, il est important de noter que cet humour peut parfois sembler direct ou même offensant pour des étrangers non habitués.

En ce qui concerne l’expression du désaccord ou de la critique, les Panaméens ont tendance à être plus indirects. Ils peuvent utiliser des euphémismes, des sous-entendus ou simplement éviter le sujet pour ne pas froisser leur interlocuteur. Pour les expatriés, il est crucial d’apprendre à lire entre les lignes et à interpréter ces signaux subtils.

Dans le contexte professionnel, cette combinaison de styles de communication peut être particulièrement complexe. Les réunions peuvent sembler informelles et amicales, mais des décisions importantes peuvent être prises de manière indirecte. Les expatriés devront développer leur capacité à naviguer entre ces différents styles de communication pour être efficaces dans leur environnement de travail.

Il est également important de noter que le contact visuel direct et prolongé, bien qu’apprécié dans de nombreuses cultures occidentales, peut être perçu comme agressif ou irrespectueux au Panama, en particulier lors d’interactions avec des personnes plus âgées ou en position d’autorité.

Traditions et coutumes : un riche patrimoine culturel

Le Panama possède un riche patrimoine culturel, mêlant traditions indigènes, hispaniques et afro-caribéennes. Les fêtes et célébrations jouent un rôle central dans la vie sociale panaméenne, offrant aux expatriés de nombreuses opportunités de s’immerger dans la culture locale.

L’une des célébrations les plus importantes est le carnaval, qui a lieu chaque année juste avant le Carême. Cette fête colorée et animée dure quatre jours et se caractérise par des défilés, de la musique, des danses et des costumes élaborés. Les villes de Las Tablas et de Penonomé sont particulièrement réputées pour leurs célébrations du carnaval[1][2].

La fête nationale du Panama, célébrée le 3 novembre, commémore la séparation du pays de la Colombie en 1903. Cette journée est marquée par des défilés, des concerts et des festivités dans tout le pays. Participer à ces célébrations est un excellent moyen pour les expatriés de montrer leur respect et leur intérêt pour l’histoire et la culture du pays.

Les traditions culinaires occupent également une place importante dans la culture panaméenne. Les plats traditionnels comme le sancocho (une soupe de poulet), le arroz con pollo (riz au poulet) et les empanadas sont non seulement délicieux, mais aussi chargés de signification culturelle. Partager un repas est souvent considéré comme une façon de renforcer les liens sociaux et familiaux.

La musique et la danse font partie intégrante de la vie quotidienne au Panama. Les styles musicaux comme la salsa, le reggaeton et le típico (musique folklorique panaméenne) sont omniprésents. Pour les expatriés, apprendre quelques pas de danse peut être un excellent moyen de s’intégrer et de participer pleinement aux événements sociaux.

Il est également important de noter le rôle des communautés indigènes dans la culture panaméenne. Les groupes comme les Kuna, les Emberá et les Ngäbe-Buglé maintiennent leurs traditions ancestrales, y compris l’artisanat, les danses et les rituels. Respecter et apprécier ces cultures indigènes fait partie intégrante de la compréhension de la diversité culturelle du Panama[8].

Étiquette sociale : les do’s and don’ts au Panama

Comprendre l’étiquette sociale au Panama est crucial pour éviter les faux pas culturels et s’intégrer harmonieusement dans la société locale. Voici quelques conseils essentiels pour naviguer dans les interactions sociales au Panama :

Les do’s :

• Saluer chaleureusement : Les Panaméens apprécient les salutations chaleureuses. Un simple « Hola » ou « Buenos días » accompagné d’un sourire est toujours bien accueilli.

• Utiliser les titres de politesse : Adressez-vous aux personnes plus âgées ou en position d’autorité en utilisant « Señor », « Señora » ou « Doctor/Doctora » (pour les professionnels).

• Respecter l’espace personnel : Les Panaméens ont tendance à se tenir plus près lors des conversations que dans certaines cultures occidentales. Ne reculez pas, car cela pourrait être perçu comme impoli.

• Accepter l’hospitalité : Si on vous offre de la nourriture ou une boisson, il est poli d’accepter, même si ce n’est qu’une petite quantité.

• Apprendre quelques expressions locales : Utiliser des expressions panaméennes comme « Que xopa » (Quoi de neuf ?) peut grandement faciliter l’intégration.

Les don’ts :

• Éviter les critiques directes : Les Panaméens préfèrent éviter les confrontations directes. Exprimez vos désaccords de manière diplomatique.

• Ne pas pointer du doigt : Pointer du doigt est considéré comme impoli. Utilisez plutôt votre main entière pour indiquer une direction.

• Éviter les démonstrations publiques d’affection excessives : Bien que le Panama soit relativement libéral, les démonstrations d’affection trop ostentatoires en public peuvent être mal vues[6].

• Ne pas critiquer le pays ou la culture : Les Panaméens sont fiers de leur pays. Évitez les comparaisons négatives avec votre pays d’origine.

• Ne pas ignorer les règles de sécurité : Bien que le Panama soit généralement sûr, restez vigilant, surtout dans les grandes villes[3].

Il est également important de noter que la tenue vestimentaire joue un rôle important dans l’étiquette sociale au Panama. Dans les contextes professionnels et sociaux formels, une tenue soignée est attendue. Les hommes portent généralement des pantalons longs et des chemises à manches longues, tandis que les femmes optent pour des tenues élégantes mais modestes.

Enfin, n’oubliez pas que la patience est une vertu très appréciée au Panama. Que ce soit dans les files d’attente, les transports publics ou les démarches administratives, garder son calme et rester courtois est toujours la meilleure approche.

S’adapter au rythme de vie panaméen

S’adapter au rythme de vie panaméen est une étape cruciale pour tout expatrié souhaitant s’intégrer pleinement dans la société locale. Le Panama, bien qu’en plein développement économique, conserve un rythme de vie plus détendu que celui de nombreux pays occidentaux. Cette différence peut être à la fois un défi et une opportunité pour les nouveaux arrivants.

Dans les grandes villes comme Panama City, le rythme peut sembler plus rapide, surtout dans les quartiers d’affaires. Cependant, même ici, on retrouve une approche plus décontractée de la vie quotidienne. Les pauses déjeuner sont souvent longues et considérées comme un moment important de socialisation. Il n’est pas rare de voir des collègues prendre le temps de discuter autour d’un café ou d’un repas, renforçant ainsi les liens sociaux.

En dehors des heures de travail, la vie sociale occupe une place centrale. Les Panaméens accordent une grande importance aux moments passés en famille et entre amis. Les week-ends sont souvent consacrés à des réunions familiales, des barbecues ou des sorties à la plage. Pour les expatriés, participer à ces activités sociales est un excellent moyen de s’intégrer et de comprendre la culture locale.

Il est important de noter que le climat tropical du Panama influence également le rythme de vie. Les après-midis peuvent être chauds et humides, ce qui explique la tradition de la siesta dans certaines régions. Bien que moins courante dans les grandes villes, cette pause en milieu de journée reste une partie intégrante de la culture dans les zones rurales.

Pour s’adapter à ce rythme de vie, les expatriés devront peut-être ajuster leurs attentes et leur approche du travail et des loisirs. Cela peut impliquer de :

• Adopter une approche plus flexible de la gestion du temps
• Accorder plus d’importance aux relations interpersonnelles, même dans un contexte professionnel
• Participer activement à la vie sociale et communautaire
• Apprendre à apprécier les moments de détente et de socialisation
• S’adapter au climat tropical et à son impact sur les activités quotidiennes

Conclusion : Embrasser la culture panaméenne

S’expatrier au Panama offre une opportunité unique de s’immerger dans une culture riche et diverse, où les traditions latino-américaines se mêlent à des influences modernes et internationales. La clé d’une intégration réussie réside dans la capacité à embrasser les différences culturelles tout en restant fidèle à ses propres valeurs.

Les expatriés qui réussissent le mieux leur transition sont ceux qui font preuve d’ouverture d’esprit, de patience et de flexibilité. Apprendre l’espagnol, participer activement à la vie sociale locale, et s’efforcer de comprendre les nuances de la communication et de l’étiquette panaméennes sont des étapes essentielles dans ce processus d’adaptation.

Il est important de se rappeler que l’adaptation culturelle est un processus graduel qui demande du temps et de la persévérance. Il est normal de ressentir parfois de la frustration ou de l’incompréhension face à certains aspects de la culture locale. Dans ces moments, il peut être utile de se connecter avec d’autres expatriés qui partagent des expériences similaires, tout en continuant à s’efforcer de s’intégrer dans la communauté panaméenne.

Enfin, n’oubliez pas que votre expérience d’expatriation au Panama est une opportunité d’enrichissement personnel et professionnel. En embrassant la culture panaméenne, vous ne vous contentez pas de vous adapter à votre nouveau pays d’accueil, vous vous ouvrez également à de nouvelles perspectives qui peuvent transformer votre vision du monde et de vous-même.