Géographie de l’Afrique du Sud : Relief, Climat et Villes

Publié le 1 septembre 2025 et rédigé par Cyril Jarnias

Située à l’extrémité australe du continent africain, l’Afrique du Sud se distingue par la richesse et la diversité de ses paysages qui s’étendent des côtes sauvages bordées par l’océan Atlantique et l’océan Indien aux montagnes escarpées du Drakensberg.

Ce pays fascinant, dont la géographie est une mosaïque de vastes plateaux, de prairies vallonnées et de déserts arides, offre un habitat varié à une faune exceptionnelle incluant les célèbres Big Five.

La région du Cap, avec sa biodiversité unique, abrite des vignobles de renommée mondiale, tandis que le parc national Kruger, sanctuaire de la vie sauvage, s’étend sur une vaste région propice aux safaris inoubliables.

Ce territoire dynamique et en constante évolution intrigue par sa juxtaposition de paysages fertiles et semi-déserts, chacun racontant l’histoire d’un pays en quête de son équilibre écologique et économique.

Situation géographique de l’Afrique du Sud

L’Afrique du Sud occupe l’extrémité méridionale du continent africain, couvrant une superficie de plus de 1,2 million de kilomètres carrés. Sa position stratégique lui confère un littoral étendu sur environ 2 850 km, bordé à l’ouest par l’océan Atlantique et à l’est par l’océan Indien, ce qui fait du pays un carrefour naturel entre le continent africain et les grandes routes maritimes internationales.

Pays voisin	Longueur de la frontière (km)
Namibie	1 005
Botswana	1 969
Zimbabwe	230
Mozambique	496
Eswatini	438

Le Lesotho est totalement enclavé au sein du territoire sud-africain.

Principales caractéristiques géographiques

• Le Cap de Bonne-Espérance, situé près du Cap, marque symboliquement la rencontre entre les deux océans.
• La chaîne montagneuse des Drakensberg s’étend principalement dans la province du KwaZulu-Natal, formant une barrière naturelle à l’est et constituant le point culminant du pays.
• L’escarpement appelé Great Escarpment sépare la côte d’un vaste plateau central semi-aride.

Liste des implications géopolitiques

• Positionnement en tant que plaque tournante régionale pour le commerce maritime grâce à ses ports majeurs (Cape Town, Durban, Port Elizabeth) facilitant le transit entre l’Europe, l’Asie et l’Afrique australe.
• Contrôle d’accès aux routes maritimes stratégiques reliant les océans Atlantique et Indien.
• Influence accrue sur les échanges intra-africains via ses frontières terrestres avec six pays voisins.

La diversité topographique associée à cette situation géographique renforce ainsi le rôle central de l’Afrique du Sud dans les flux commerciaux internationaux et régionaux.

Principales régions de l’Afrique du Sud

Plateau central du Highveld

• Relief : Plateau d’altitude comprise entre 1 200 et 1 800 m, cœur du pays, entouré par le Grand Escarpement.
• Climat : Tempéré, été chaud et orageux, hiver sec et froid.
• Écosystèmes : Dominé par des prairies (veld) riches en herbes, habitat de nombreuses espèces d’antilopes et d’oiseaux.
• Importance culturelle/économique : Région densément peuplée, cœur industriel et minier (or, charbon), moteur économique avec les grandes métropoles du Gauteng (Johannesburg, Pretoria).

Montagnes du Drakensberg

• Relief : Chaîne montagneuse majeure, culminant à plus de 3 200 m (point culminant : Mafadi à 3 450 m).
• Climat : Plus humide sur les versants orientaux, neige en hiver sur les sommets.
• Écosystèmes : Forêts, landes d’altitude, flore endémique, nombreuses cascades ; abrite une biodiversité exceptionnelle, classée au patrimoine mondial.
• Influence : Source de nombreux cours d’eau, zone de loisirs, symbolique culturelle forte pour les populations locales (Zoulous et Sothos).

Savane du Lowveld

• Relief : Plaine basse, bordant le plateau à l’est, altitude de 150 à 600 m.
• Climat : Subtropical chaud et humide, précipitations estivales marquées.
• Écosystèmes : Savane arborée, grands parcs nationaux (Kruger), faune iconique (éléphants, lions, rhinocéros, buffles, léopards).
• Rôle écologique : Réservoir majeur de biodiversité, tourisme de safari, pilier de l’économie rurale.

Côtes atlantiques

• Relief : Plaines côtières étroites, falaises, zones semi-désertiques (Namib, Kalahari à proximité).
• Climat : Méditerranéen au sud-ouest (Cap), aride au nord (proximité du désert du Namib).
• Écosystèmes : Fynbos du Cap (flore méditerranéenne unique), zones humides, importante diversité végétale.
• Économie : Pêche, agriculture viticole (Cap-Occidental), port du Cap.

Côtes de l’océan Indien

• Relief : Plaine côtière plus large, collines et estuaires.
• Climat : Subtropical humide, précipitations abondantes.
• Écosystèmes : Mangroves, forêts côtières, plages, récifs coralliens dans le nord.
• Influence : Ports majeurs (Durban), tourisme balnéaire, cultures de canne à sucre.

Tableau comparatif des principales régions

Région	Relief	Climat	Écosystèmes	Rôle socio-économique
Highveld	Plateau, 1200-1800 m	Tempéré, sec/humide	Prairies	Industrie, mines, métropoles
Drakensberg	Montagnes, >3200 m	Tempéré, neige	Landes, forêts, flore endémique	Eau, tourisme, culture
Lowveld	Plaine, 150-600 m	Subtropical humide	Savane, parcs nationaux	Tourisme, agriculture
Côte atlantique	Plaines, falaises	Méditerranéen/aride	Fynbos, zones humides	Pêche, vin, portuaire
Côte de l’océan Indien	Plaines, collines	Subtropical humide	Forêts, mangroves, plages	Commerce, tourisme, agriculture

Régions métropolitaines clés

• Gauteng (Johannesburg, Pretoria) : Plus petite province par la surface mais la plus peuplée et urbanisée. Centre économique, financier et industriel du pays. Mélange de cultures sud-africaines et africaines, fort dynamisme démographique.
• Cap-Occidental (Le Cap) : Région à climat méditerranéen, célèbre pour sa biodiversité (fynbos), ses vignobles et son port historique. Le Cap, centre législatif, est marqué par sa diversité culturelle et son attractivité touristique.
• KwaZulu-Natal (Durban, Pietermaritzburg) : Région côtière à climat subtropical humide. Grande diversité ethnique (Zoulous, Indiens, Européens), pôle portuaire majeur (Durban), importance dans l’agro-industrie (canne à sucre, fruits).

Diversité des paysages et importance écologique

L’Afrique du Sud se distingue par une mosaïque de paysages : montagnes, plateaux, savanes, déserts, littoraux et zones humides.

Cette diversité favorise une richesse écologique exceptionnelle, abritant de nombreux écosystèmes uniques, plusieurs sites classés au patrimoine mondial, et un patrimoine faunique emblématique (Big Five, fynbos, flore endémique).

Les différences régionales influencent la culture (langues, modes de vie, traditions) et l’économie (répartition des industries, agriculture, tourisme).

La diversité géographique de l’Afrique du Sud explique à la fois la richesse de sa biodiversité et la complexité de son développement humain, économique et culturel.

Les villes majeures de l’Afrique du Sud

Ville	Population (2023)	Importance économique	Importance géographique	Importance culturelle	Infrastructures majeures	Attractions et particularités
Johannesburg	3,2 millions	Principal centre financier, bourse la plus active d’Afrique, industries minières (or, diamants), hub commercial	Située sur le plateau du Witwatersrand, région aurifère, carrefour du Gauteng	Ville cosmopolite, dynamisme artistique, nombreux musées (Apartheid Museum), théâtre	Aéroport international OR Tambo, réseaux ferroviaire et routier dense, gratte-ciels modernes	Musée de l’Apartheid, Constitution Hill, quartiers branchés (Maboneng, Braamfontein), héritage minier, architectures modernes et vestiges coloniaux
Le Cap (Cape Town)	2,9 millions	Secteur tertiaire, port majeur, industries du vin, tourisme	Péninsule du Cap, entre l’océan Atlantique et l’océan Indien, au pied de la Montagne de la Table	Ville multiculturelle, berceau de la nation arc-en-ciel, haut lieu des arts et du design	Port international, aéroport, réseaux de bus MyCiTi, infrastructures touristiques développées	Montagne de la Table, Robben Island, V&A Waterfront, plages, architecture victorienne, Cape Dutch
Durban	3 millions	Premier port d’Afrique australe, industries agroalimentaires, chimie, tourisme balnéaire	Côte est, bordée par l’océan Indien, climat subtropical	Mélange de cultures zouloue, indienne, européenne, festivals (International Film Festival)	Port de Durban, réseau autoroutier, aéroport King Shaka, centre des congrès ICC	Golden Mile, uShaka Marine World, marchés indiens, jardins botaniques, bâtiments art déco
Pretoria	~2 millions*	Capitale administrative, siège du gouvernement, pôles de recherche et d’enseignement supérieur	Au nord du pays, dans le Gauteng, vallée de l’Apies	Ville universitaire, nombreux monuments, diversité architecturale (victorien, art déco)	Réseaux routier et ferroviaire, universités, bâtiments gouvernementaux	Union Buildings, jardins jacarandas, Voortrekker Monument, musées, ambiance résidentielle
Port Elizabeth (Gqeberha)	~1,2 millions*	Industrie automobile (General Motors, Volkswagen), port, tourisme côtier	Côte sud, baie d’Algoa, porte d’entrée vers la Route des Jardins	Ville côtière, riche patrimoine colonial, diversité culturelle	Port, aéroport, axes routiers (N2), infrastructures sportives	Plages, Boardwalk, Donkin Reserve, musées maritimes, architecture victorienne et édouardienne

*Population estimée, les données officielles récentes varient selon les sources.

Johannesburg

Métropole la plus riche d’Afrique, Johannesburg incarne la transformation urbaine post-apartheid avec ses quartiers contrastés, ses grandes disparités sociales et ses innovations architecturales. C’est le cœur économique et financier du pays, mais aussi un laboratoire social et culturel, exposant la diversité et les fractures de la société sud-africaine.

Le Cap

Connue pour sa beauté naturelle spectaculaire, Le Cap est aussi une ville au riche passé historique (première colonie européenne, site de Robben Island où Nelson Mandela fut emprisonné). Son port et son industrie viticole en font un acteur économique clé, tandis que son dynamisme artistique rayonne à l’international.

Durban

Centre portuaire stratégique, Durban est aussi la ville la plus « indienne » d’Afrique du Sud, héritage de l’immigration sous l’Empire britannique. Son front de mer, ses plages et son climat en font une destination touristique majeure, notamment pour les sports nautiques.

Pretoria

Capitale administrative, Pretoria se distingue par ses vastes avenues bordées de jacarandas en fleurs, ses institutions gouvernementales et universitaires, et son histoire liée aux Voortrekkers et à la construction de l’État sud-africain.

Port Elizabeth (Gqeberha)

Porte d’entrée vers la célèbre Route des Jardins, Port Elizabeth est réputée pour ses plages, ses activités nautiques et son industrie automobile. Son architecture témoigne de l’histoire coloniale, et la ville se distingue par son ambiance détendue et sa biodiversité côtière.

À retenir :

• Chaque grande ville sud-africaine joue un rôle structurant dans le développement national, que ce soit par son poids économique, sa fonction politique, son patrimoine historique ou sa vitalité culturelle.
• Leur diversité architecturale et urbaine reflète les différentes vagues de peuplement, les héritages coloniaux et les mutations post-apartheid.
• Les infrastructures (ports, aéroports, universités, réseaux de transport) renforcent leur attractivité et leur influence, tant à l’échelle nationale qu’internationale.

Les pays voisins de l’Afrique du Sud

Pays frontalier	Longueur de la frontière (km)	Caractéristiques géographiques notables	Principaux postes frontaliers	Importance pour les échanges
Namibie	1 005	Frontière marquée par le fleuve Orange à l’ouest, zone désertique, peu peuplée.	Vioolsdrif-Noordoewer, Nakop-Ariamsvlei	Passage clé pour le commerce régional, surtout pour le transport routier et ferroviaire de marchandises.
Botswana	1 969	Frontière la plus longue, paysages de savane, présence du fleuve Limpopo.	Groblersbrug-Martin’s Drift, Ramatlabama, Skilpadshek	Axe majeur pour l’import/export, notamment pour le transport routier vers le nord de l’Afrique australe.
Zimbabwe	230	Délimitée principalement par le fleuve Limpopo, région semi-aride.	Beitbridge	Beitbridge est le poste le plus fréquenté de la région, essentiel pour les échanges de biens et la circulation des personnes vers l’Afrique centrale et orientale.
Mozambique	496	Relief montagneux, fleuves Limpopo et Komati, climat subtropical.	Lebombo-Ressano Garcia, Komatipoort	Porte d’accès au port de Maputo, facilitant l’exportation sud-africaine vers l’océan Indien.
Eswatini	438	Relief vallonné, rivières, proximité du parc national Kruger.	Oshoek, Ngwenya, Mahamba	Échanges économiques étroits, trafic quotidien important de travailleurs transfrontaliers.
Lesotho	1 106	Enclave montagneuse, chaîne du Drakensberg, altitude élevée.	Maseru Bridge, Caledonspoort, Sani Pass	Lesotho dépend économiquement de l’Afrique du Sud, échanges intensifs de biens, services et main d’œuvre.

Caractéristiques géographiques majeures :

• Le fleuve Orange marque la frontière avec la Namibie.
• Le fleuve Limpopo sépare l’Afrique du Sud du Zimbabwe et, en partie, du Botswana et du Mozambique.
• Le Lesotho est un pays enclavé, entièrement entouré par l’Afrique du Sud, avec un relief principalement montagneux (Drakensberg).

Impact géopolitique et économique du voisinage :

• Réseaux de transport : Les frontières servent de corridors logistiques majeurs reliant l’Afrique australe aux marchés mondiaux par les ports sud-africains (Durban, Port Elizabeth, Le Cap).
• Commerce régional : Les échanges avec les pays voisins représentent une part significative des importations et exportations sud-africaines, notamment pour les produits manufacturés, agricoles et énergétiques.
• Migration et emploi : Des centaines de milliers de travailleurs, en particulier du Lesotho, du Zimbabwe et du Mozambique, traversent quotidiennement les frontières pour travailler en Afrique du Sud.
• Enjeux sécuritaires : Contrôle de l’immigration, lutte contre la contrebande et la criminalité transfrontalière sont des enjeux constants, particulièrement aux points de passage très fréquentés comme Beitbridge et Lebombo.

Principaux postes frontaliers et leur importance :

• Beitbridge (Zimbabwe) : Premier poste en volume pour les marchandises et les voyageurs entre l’Afrique du Sud et le reste de l’Afrique centrale et orientale.
• Lebombo/Ressano Garcia (Mozambique) : Accès stratégique au port de Maputo, essentiel pour l’exportation de minerais, charbon, et produits agricoles.
• Groblersbrug-Martin’s Drift (Botswana) : Axe routier vital pour le corridor transafricain.
• Maseru Bridge (Lesotho) : Principal point d’entrée/sortie pour la main-d’œuvre et les biens entre Lesotho et Afrique du Sud.

Liste synthétique des postes frontaliers majeurs :

• Beitbridge (Zimbabwe)
• Lebombo/Ressano Garcia (Mozambique)
• Groblersbrug-Martin’s Drift (Botswana)
• Ramatlabama (Botswana)
• Skilpadshek (Botswana)
• Oshoek (Eswatini)
• Maseru Bridge (Lesotho)
• Caledonspoort (Lesotho)
• Sani Pass (Lesotho)

L’Afrique du Sud partage 5 244 km de frontières terrestres avec six pays : la Namibie, le Botswana, le Zimbabwe, le Mozambique, l’Eswatini et le Lesotho. Ces frontières structurent la dynamique économique régionale, facilitent le commerce, la circulation des personnes et posent des défis sécuritaires majeurs. Les principaux postes frontaliers, tels que Beitbridge et Lebombo, sont des nœuds logistiques essentiels pour l’Afrique australe.