Publié le et rédigé par Cyril Jarnias
Entre falaises volcaniques, forêts primaires et jardins tropicaux, Les sites touristiques incontournables à Madère forment un concentré d’expériences spectaculaires sur un territoire minuscule. L’île portugaise, souvent surnommée le « jardin de l’Atlantique » ou « l’île de l’éternel printemps », cumule atouts naturels, patrimoine historique et activités en plein air. De Funchal aux falaises de l’ouest, des levadas cachées dans la Laurissilva aux piscines naturelles sculptées par la lave, chaque recoin offre un décor différent.
Cet article recense les incontournables de l’île pour planifier un séjour complet : sentiers de randonnée, jardins, villages traditionnels, monuments de Funchal, plages, piscines volcaniques, téléphériques, points de vue et expériences maritimes comme l’observation des baleines. Il s’appuie sur des données récentes pour vous aider à ne rien manquer.
Les impressions d’ensemble : l’île de l’éternel printemps
Madère bénéficie d’un climat doux toute l’année, de type méditerranéen subtropical, avec des températures généralement comprises entre 18 et 25°C au printemps, 21 à 28°C en été, et rarement en dessous de 15–16°C en hiver. Cette stabilité thermique explique la luxuriance de la végétation et la réputation internationale de l’île pour ses jardins, ses fleurs et ses cultures.
Les microclimats de l’île sont très marqués : le nord est plus humide et venteux, le sud est protégé et plus sec, les plateaux comme Paul da Serra sont plus frais, et le littoral sud reste le plus ensoleillé. Pour profiter au mieux des randonnées et des paysages, privilégiez les périodes d’avril à juin et de septembre à octobre. Elles offrent un excellent compromis entre une météo favorable, une affluence modérée et des prix raisonnables.
Funchal, cœur historique et culturel
Capitale de l’archipel, Funchal concentre une grande partie du patrimoine architectural et muséal, ainsi que plusieurs des jardins les plus renommés. C’est aussi le point de départ de nombreux téléphériques, excursions en mer et visites guidées.
Monuments et quartiers emblématiques
Le centre historique de Funchal s’étend autour de la vieille ville (Zona Velha), de la cathédrale (Sé) et de la Praça do Município. L’architecture mêle influences gothiques, manuéline, baroques et militaires.
Parmi les sites majeurs, la cathédrale de Funchal, érigée à la charnière du XVe et du XVIe siècle, se distingue par son plafond en cèdre local et un mélange de styles gothique, manuélin et mudéjar. Les pierres de ses murs proviennent des falaises de Cabo Girão et elle abrite une croix en argent offerte par le roi Manuel Ier.
Autour de la place principale, l’hôtel de ville occupe l’ancien palais du comte de Carvalhal (XVIIIe siècle), tandis que l’église du Collège des Jésuites aligne un remarquable décor intérieur de bois sculpté du XVIIe siècle. Le palais de São Lourenço, à la fois forteresse et résidence officielle du représentant de la République, incarne l’histoire militaire de la ville et a été classé monument national.
Les fortifications de Funchal, comme la forteresse de São Tiago (construite à partir de 1614 contre les pirates) et la forteresse du Pico, illustrent la réutilisation du patrimoine militaire. São Tiago, refuge lors d’inondations au XIXe siècle, abrite aujourd’hui un fonds d’art contemporain. Le Pico, ancien dépôt de poudre dominant la ville, est devenu un lieu culturel avec une cafétéria offrant une vue panoramique sur la baie.
La vieille ville, quant à elle, aligne demeures de marchands et maisons de pêcheurs datant du XIXe siècle, avec la petite chapelle Corpo Santo construite au XVe siècle par les marins. La rue de Santa Maria est célèbre pour ses portes peintes, transformant le quartier en galerie à ciel ouvert.
Musées : de l’art sacré au CR7
Funchal compte une densité rare de musées pour une ville de cette taille. Certains sont incontournables pour comprendre l’histoire de l’île, d’autres, plus ludiques, complètent utilement un séjour.
Le Musée d’Art Sacré, installé dans un ancien palais épiscopal du XVIe siècle, abrite un impressionnant ensemble d’œuvres flamandes commandées à Bruges et Anvers durant l’âge d’or du sucre, ainsi que des peintures portugaises et un trésor de pièces d’orfèvrerie religieuse. Non loin, le musée du Sucre retrace justement l’histoire de cette culture qui a façonné la richesse de Madère au XVe et XVIe siècle, dans la maison de João Esmeraldo, marchand et ami de Christophe Colomb.
Le Musée de l’Électricité, installé dans l’ancienne centrale de Funchal (1897-1989), retrace l’électrification de l’île. Le Madeira Story Centre propose quant à lui une visite interactive de l’histoire de l’archipel, de ses origines volcaniques au développement de son vin, avec une terrasse panoramique agrémentée de canne à sucre et de vignes.
Les amateurs de nature ne manquent pas le Musée d’Histoire Naturelle, le plus ancien de l’île, qui héberge 41 000 spécimens faunistiques ainsi qu’un aquarium de 15 bassins et un jardin de plantes aromatiques et médicinales. La Quinta das Cruzes, dernière demeure de João Gonçalves Zarco, l’un des découvreurs de Madère, expose quant à elle porcelaines, dessins et gravures d’artistes ayant immortalisé l’île, le tout dans un jardin ombragé.
Pour une approche plus insolite, le Musée de la Photographie, installé dans un atelier du XIXe siècle, dévoile l’histoire visuelle de Madère, tandis que le Toy Museum réunit plus de 20 000 jouets. Le CR7 Museum, consacré à Cristiano Ronaldo, natif de Funchal, présente trophées et objets retraçant la carrière du footballeur.
Marchés : immersion dans la vie locale
Le Mercado dos Lavradores, marché des agriculteurs, est l’un des symboles de Funchal. Inauguré en 1940 dans un bâtiment jaune décoré d’azulejos de João Rodrigues, il concentre fruits exotiques, légumes, fleurs, épices et un vaste espace dédié au poisson. C’est le lieu idéal pour découvrir la richesse des productions de l’île : bananes, fruits de la passion, mangues, goyaves, chayotes, monstera, patates douces blanches, piments, mais aussi herbes, fleurs et produits secs.
Découvrez l’ambiance animée et les produits typiques proposés au marché, de la pêche fraîche aux spécialités locales.
Observation des prises fraîches de l’Atlantique, comme les thons et les espadons noirs.
Vendeuses en costume traditionnel proposent des fleurs, des bulbes, du miel, des biscuits, des liqueurs et des souvenirs.
Non loin de Funchal, le marché dominical de Santo da Serra, dans les hauteurs, offre une atmosphère plus rurale et très locale. Les produits y sont exclusivement issus de l’île : fruits, légumes, viande, artisanat en bois et vannerie de Camacha, chapeaux, street food. Les stands servent plats typiques comme le macarrão à la mode de Madère, sopa de trigo, sandwichs de carne de vinha d’alhos, milho frito ou brochettes d’espetada à griller soi-même autour d’un feu de braises. Des groupes improvisent parfois des parades à l’accordéon, et familles et amis s’y retrouvent chaque dimanche.
Jardins urbains et parcs de Funchal
Même sans quitter la ville, Les sites touristiques incontournables à Madère incluent plusieurs jardins remarquables. Le parc de Santa Catarina, face à la baie, étend ses pelouses et ses massifs sur 36 000 m², avec plan d’eau, aire de jeux, café et statues de figures historiques comme Christophe Colomb. Le jardin municipal (Dona Amélia), au cœur de la ville, rassemble espèces exotiques et grands arbres avec vue sur la baie, accessible facilement aux personnes à mobilité réduite.
Autour, une constellation de petits jardins publics (Ajuda, Campo da Barca, jardins de São Martinho, Quinta Palmeira, Santa Luzia, Jardin do Miradouro Vila Guida…) permet de ponctuer les visites de pauses verdoyantes, souvent gratuites et ouvertes toute la journée ou presque.
Jardins et parcs emblématiques de l’île
Au-delà du centre-ville, les jardins sont un motif de voyage en soi. Plusieurs d’entre eux figurent parmi les plus beaux d’Europe, voire du monde.
Monte Palace Tropical Garden : un parc-musée spectaculaire
Perché au-dessus de Funchal, accessible via le téléphérique du front de mer, le Monte Palace Tropical Garden s’étend sur 17 acres en terrasses. Ancienne propriété sucrière et plus tard grand hôtel, le site a été transformé dans les années 1980 en un vaste jardin tropical par la Fondation José Berardo.
Le jardin botanique recense plus de 100 000 espèces de plantes venues de presque tous les continents.
Les allées serpentent entre cascades, lacs peuplés de cygnes, paons en liberté et points de vue plongeants sur la baie de Funchal. Un sentier passe même derrière une chute d’eau. La visite complète nécessite facilement trois heures. L’entrée payante pour les adultes (autour de 11–13 € selon les sources) inclut généralement une dégustation de vin de Madère ; les enfants de moins de 15 ans ne paient pas.
Jardin botanique de Madère : encyclopédie végétale en plein air
Sur l’ancien domaine de Bom Sucesso, à quelques kilomètres seulement du centre-ville, le jardin botanique de Madère réunit plus de 2 000 espèces exotiques sur un espace de 7 à 8 hectares, avec terrasses dominant la baie. Créé en 1960, il concrétise un projet imaginé dès le XVIIe siècle et accueille aujourd’hui environ 350 000 visiteurs par an.
Les collections couvrent plantes du monde entier, y compris des espèces menacées dans leur environnement d’origine. Des parterres géométriques reconstituent un tapis végétal coloré, particulièrement photogénique avec Funchal en toile de fond. On y trouve un jardin de succulentes, une section consacrée aux plantes d’intérêt économique (bananes, café, canne à sucre…) et un musée d’histoire naturelle accompagné d’un herbier.
Un téléphérique relie Monte au jardin botanique, offrant un survol du vallon et facilitant l’enchaînement avec la visite du Monte Palace Tropical Garden.
Autres quintas et jardins remarquables
Les amateurs de botanique et de paysages raffinés peuvent compléter avec : les visites de jardins botaniques, les promenades dans des parcs paysagers, et les excursions à la découverte de plantes rares.
| Jardin / Parc | Localisation | Particularités marquantes |
|---|---|---|
| Palheiro Gardens | Palheiro Ferreiro | Camélias, azalées, jardins thématiques, vue mer/montagnes |
| Quinta Vigia | Funchal | Résidence du président régional, jardins historiques, vue baie |
| Quinta das Cruzes (jardin) | Funchal | Ancienne demeure de Zarco, arbres exotiques, musée |
| Quinta da Boa Vista (Orchid Garden) | Funchal | Collection d’orchidées, plus de 50 000 plantes tropicales |
| Quinta do Arco Rose Garden | Arco de São Jorge | +1 500 variétés de roses (env. 17 000 rosiers) |
| Santa Luzia Gardens | Funchal | Jardin moderne sur ancienne sucrerie, 5 zones distinctes |
Ces jardins offrent une lecture complémentaire de l’île : jardins aristocratiques hérités des grandes familles productrices de vin, parcs publics au cœur de la ville, ou encore jardins spécialisés comme celui des roses ou des orchidées.
Laurissilva et randonnées : le royaume des levadas
La Laurissilva, immense forêt de lauriers relicte datant d’environ 20 millions d’années, est l’un des trésors absolus de l’île. Inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO, elle constitue la plus grande forêt de ce type encore existante, alors qu’elle recouvrait jadis une large partie de l’Europe du Sud.
Le réseau de levadas – canaux d’irrigation – offre un accès privilégié à cette forêt. Avec plus de 3 000 kilomètres de canaux et plus de 450 sentiers recensés, la randonnée est devenue l’activité phare de l’île pour les visiteurs.
Les levadas mythiques
Certaines promenades le long des levadas sont devenues des classiques, combinant accessibilité et paysages spectaculaires.
La Levada do Caldeirão Verde (PR9), au départ du parc forestier des Queimadas près de Santana, chemine sur un parcours relativement plat, à flanc de montagne, traversant une végétation luxuriante de type jungle, ponctuée de cascades et de cinq tunnels. Elle mène à un cirque verdoyant dominé par une chute d’eau impressionnante. Même par temps de pluie, le décor reste magique, ce qui en fait une option intéressante quand le sommet des montagnes est dans les nuages.
Cet itinéraire facile dans la vallée de Rabaçal mène à un bassin alimenté par de nombreuses sources et à une cascade impressionnante. Une navette payante entre le parking et le départ du sentier permet d’éviter une longue descente à pied.
Pour une expérience plus intimiste, la Levada do Rei mène dans un vallon forestier paisible, pratiquement sans dénivelé, tandis que la Levada dos Cedros offre l’une des balades les plus simples, débouchant sur une cascade en plusieurs étages. La Levada dos Balcões (PR11), très courte, conduit en une trentaine de minutes à un belvédère d’où l’on embrasse le massif central et le sommet du Pico Ruivo.
Certaines levadas de Madère présentent un parcours plus exigeant, comme le Caminho do Pináculo e Folhadal, long de 18 km avec plus de 700 m de dénivelé, comportant des tunnels, des murets de pierre et des crêtes étroites. La Levada do Plaino Velho est également réputée pour son retour particulièrement raide. D’autres itinéraires combinent plusieurs canaux, à l’instar du célèbre duo Levada do Moinho – Levada Nova, qui offre notamment le passage derrière une cascade.
Sommets et crêtes : Pico Ruivo et Pico do Arieiro
Les amateurs de montagne trouveront dans Les sites touristiques incontournables à Madère l’itinéraire PR1, qui relie le Pico do Arieiro (1 818 m) au Pico Ruivo (1 862 m), sommet de l’île. Ce parcours aérien alterne crêtes tranchantes, tunnels taillés dans la roche et marches sculptées à même les pentes volcaniques. Par temps clair, la vue se déploie sur une mer de nuages et une succession de pics acérés. Café et sanitaires sont disponibles au Pico do Arieiro et à proximité de l’ascension finale du Pico Ruivo, rendant la logistique plus confortable.
Une alternative plus courte pour atteindre le toit de l’île est le sentier PR1.2, Vereda do Pico Ruivo, qui monte directement depuis Achada do Teixeira.
Ponta de São Lourenço et Fanal : autres visages de la nature madérienne
À l’est, la Vereda da Ponta de São Lourenço (PR8) suit une péninsule volcanique battue par les vents, offrant un contraste saisissant avec la Laurissilva : falaises ocre et rouges, végétation rase, formations rocheuses sculptées par l’érosion. Au bout du chemin, une crique à Cais do Sardinha permet de se baigner dans des eaux claires, parfois riches en vie marine.
À l’ouest de l’île, le plateau de Paul da Serra abrite la forêt de Fanal, une partie emblématique de la forêt primaire de Laurissilva. Ce paysage onirique est célèbre pour ses arbres aux formes tortueuses, souvent enveloppés de brume. Le sentier de randonnée PR13 (Vereda do Fanal) permet de traverser cette forêt où certains arbres sont âgés de plus de 600 ans.
Organisation pratique des randonnées
Une partie des sentiers les plus fréquentés nécessite désormais une réservation en ligne via la plateforme SIMplifica pour 42 itinéraires officiels à partir de 2026. Les départs matinaux sont vivement conseillés afin d’éviter la foule, trouver une place de stationnement et profiter des lumières du lever de soleil, notamment au Pico do Arieiro.
Les tunnels présents sur plusieurs levadas imposent de se munir d’une lampe frontale, en particulier sur des itinéraires comme Caldeirão Verde ou certains tronçons de Plaino Velho. Une veste imperméable est recommandée pour des secteurs encaissés comme la Levada da Ribeira da Janela, où les cascades se renforcent après la pluie.
Pour s’informer sur les distances, dénivelés et conditions des sentiers, beaucoup de randonneurs s’appuient sur l’application AllTrails, en complément des cartes locales.
Téléphériques et miradouros : voir l’île d’en haut
Le relief très abrupt a conduit au développement de plusieurs téléphériques, initialement conçus pour les agriculteurs puis devenus des attractions à part entière. Ils sont aujourd’hui des portes d’entrée vers des sites isolés – fajãs, plages au pied des falaises – et vers certains jardins.
Les principaux téléphériques de l’île
| Téléphérique | Zone / Accès | Hauteur approximative | Intérêt principal |
|---|---|---|---|
| Monte Cable Car (Funchal) | Front de mer → Monte | ~560 m de dénivelé | Vue sur Funchal, accès Monte & jardins |
| Rocha do Navio | Nord, près de Santana | ~330 m | Vue côtière, accès réserve naturelle |
| Achadas da Cruz | Ouest, près Porto Moniz | 451 m sur 600 m de long | Pente extrême, village agricole en bas de falaise |
| Cabo Girão (Teleférico do Rancho) | Proximité du belvédère | Quelques centaines de mètres | Plage isolée, fajãs agricoles |
| Garajau (Cristo Rei) | Caniço, sud-est | 150 m | Plage de plongée, statue du Christ |
| Fajã dos Padres | Ouest de Funchal | 300 m | Domaine agricole, restaurant, plage |
| Botanique (Jardim Botânico) | Monte → Jardin botanique | Survol de vallée | Liaison pratique entre deux grands jardins |
Le téléphérique de Monte est le plus long (3,2 km, 15 à 20 minutes de trajet) et le plus emblématique. Il relie le front de mer (près du parc Almirante Reis) au quartier de Monte, à deux pas de l’église Nossa Senhora do Monte, du Monte Palace Tropical Garden et du départ de la fameuse descente en traîneau en osier (Carreiros do Monte), une tradition centenaire où deux hommes en costume blanc guident à pied ces luges sur l’asphalte.
Le téléphérique de Rocha do Navio permet d’accéder au pied d’une falaise, au sein d’une réserve naturelle. On y trouve des jardins, des maisons traditionnelles de Santana et des cascades. Le site offre un panorama sur la côte nord, considéré comme l’un des plus beaux de l’île.
À l’ouest, le téléphérique des Achadas da Cruz, réputé pour sa pente pouvant atteindre 98 %, mène à la fajã de Quebrada Nova : anciennes maisons de pierre, terrasses cultivées et sentier côtier au pied des falaises. Plus au sud, le téléphérique de Cabo Girão donne accès à la plage et aux parcelles agricoles au pied de ce promontoire de 580 m, le plus haut cap d’Europe, connu pour son skywalk en verre suspendu au-dessus du vide.
Fajã dos Padres, accessible uniquement par téléphérique ou par bateau, propose une expérience à part : jardins, vergers, restaurant les pieds dans l’eau et petite plage, le tout dans un microcosme isolé au pied d’un mur de basalte.
Belvédères : une île constellée de points de vue
L’île est truffée de miradouros aménagés, souvent signalés le long des routes. Certains sont devenus des étapes incontournables :
Découvrez les points de vue les plus spectaculaires de l’île de Madère, offrant des panoramas à couper le souffle sur les paysages côtiers, les montagnes et l’océan Atlantique.
Plateforme en verre suspendue offrant une vue plongeante sur Câmara de Lobos, Funchal et l’océan.
À 355 m d’altitude, idéal au coucher du soleil pour admirer la baie de Funchal et, par temps clair, les îles Desertas.
Dominant le cirque de Curral das Freiras, village encaissé au cœur d’un ancien cratère.
Au-dessus de Machico, d’où l’on embrasse la côte nord et le rocher de Penha d’Águia.
Sur le plateau central, ouvre sur la vallée de São Vicente et une mer de nuages en surplomb de la Laurissilva.
Près de Seixal, d’où l’on voit une cascade tomber quasiment dans la mer.
Guindaste, São Cristóvão, Lombo dos Palheiros, etc. offrant d’incessants panoramas sur falaises, villages en terrasses et Atlantique.
Villages, traditions et parcs thématiques
Au-delà de Funchal, plusieurs localités sont devenues des étapes emblématiques, chacune pour une raison différente.
Santana et ses maisons traditionnelles
Sur la côte nord, Santana est célèbre pour ses « palheiros », petites maisons triangulaires aux façades colorées et aux toits de chaume. Certaines ont été transformées en boutiques vendant glaces maison, souvenirs ou produits locaux, mais quelques-unes conservent une vocation plus pédagogique, permettant de comprendre l’habitat rural traditionnel.
Le Parque Temático da Madeira présente l’histoire et les traditions de l’archipel à travers des jardins, des pavillons et des espaces multimédias, dont un simulateur nommé « Voyage fantastique à Madère ». Le site comprend également des répliques de maisons typiques de Santana, un moulin à vent et un lac avec des barques, offrant une visite adaptée aux familles.
Curral das Freiras, Câmara de Lobos, Porto Moniz…
Curral das Freiras, littéralement « vallée des Nonnes », se niche au fond d’un cirque montagneux. Longtemps isolé, le village est connu pour ses recettes à base de châtaigne et pour sa fête de la châtaigne en automne. Les points de vue d’Eira do Serrado et Boca dos Namorados permettent de mesurer l’encaissement spectaculaire du site.
Câmara de Lobos, ancien village de pêcheurs adossé à de hautes falaises, a souvent été immortalisé par Winston Churchill, qui y séjournait au célèbre Reid’s Palace à Funchal et y peignait.
Winston Churchill
Porto Moniz, à l’extrémité nord‑ouest, est mondialement connu pour ses piscines naturelles de lave, mais aussi pour son aquarium (12 bassins dont un grand réservoir de 500 000 litres d’eau salée dans lequel il est possible de plonger) et le centre de science interactive. C’est un excellent point de base pour explorer la côte nord et la forêt de Fanal.
Piscines naturelles, plages et complexes balnéaires
Les côtes de Madère sont largement rocheuses et abruptes, mais l’érosion et le volcanisme ont donné naissance à de nombreux bassins naturels, complétés par des complexes balnéaires aménagés. Ces lieux font pleinement partie des sites à ne pas manquer.
Porto Moniz, Seixal, Doca do Cavacas : la trilogie des piscines volcaniques
À Porto Moniz, deux ensembles principaux se partagent la vedette. Les Piscinas Naturais de Porto Moniz, modernisées, offrent 3 800 m² d’aire de baignade et 3 210 m² de solarium, avec bassins interconnectés, escaliers, plateformes bétonnées, piscine pour enfants, aire de jeux, poste de secours, douches, vestiaires, bar et location de transats. L’entrée est payante, avec un tarif modeste. Ces bassins sont alimentés en permanence par l’eau de mer, renouvelée au rythme des marées.
À proximité, les piscines dites « velhas » (Cachalote Natural Pools) constituent un ensemble plus sauvage : bassins profonds, labyrinthes rocheux, aspérités parfois coupantes et peu d’aménagements, hormis une douche extérieure. Lors de la haute saison, un maître-nageur peut être présent. Le décor est particulièrement photogénique, mais exige prudence et chaussures adaptées.
Sur la côte nord de Madère, Seixal combine une plage de sable noir (Praia do Porto do Seixal) et des bassins de lave naturels (Poças das Lesmas / Piscinas Naturais do Seixal) au pied de falaises verdoyantes. Ces piscines, encore préservées, sont accessibles gratuitement via un escalier raide. Sur place, vous trouverez un bar, des sanitaires et un poste de secours. Le Clube Naval voisin propose la location de kayaks et d’équipement de plongée, et dispose de douches et d’un bar.
Sur la côte sud, entre la zone du Lido et Praia Formosa à Funchal, Doca do Cavacas (aussi appelée Poças do Gomes) propose un ensemble de piscines de lave aménagées, avec vue imprenable sur Cabo Girão. L’accès est payant, et le complexe inclut bar-restaurant, transats, douches, sanitaires et sauveteurs. Un tunnel piéton attenant, percé de fenêtres sur une grotte marine, mène à la grande plage de galets de Praia Formosa.
Complexes balnéaires et plages aménagées
Funchal compte plusieurs complexes balnéaires publics intégrant des piscines et des accès à la mer : le Complexo Balnear do Lido, avec bassins intégrés à la roche, espaces ludiques pour enfants et accès direct à l’océan, et Ponta Gorda, plus familial, avec piscines peu profondes, plates-formes flottantes en été et dispositif de mise à l’eau pour les personnes à mobilité réduite.
Sur la côte sud, la plage de Calheta est artificielle avec du sable doré importé et des digues pour une eau calme, idéale pour la baignade et les sports nautiques. Machico possède aussi une plage de sable doré importé du Sahara, protégée des vagues. Ponta do Sol offre une plage de galets dans une crique ensoleillée, réputée pour son microclimat très doux.
Au nord-est, le complexe balnéaire de Porto da Cruz propose piscine d’eau de mer et vue sur la pointe de São Lourenço, tandis que le complexe de Faial combine plage de galets, pataugeoire, aires de jeux, terrains de sport et zones de pique-nique, le tout gratuitement.
Spots plus secrets
Certains lieux, plus difficiles d’accès, séduisent les visiteurs en quête de calme. Calhau da Lapa, près de Ribeira Brava, déroule une anse caillouteuse dominée par une falaise et agrémentée d’une cascade. On y descend par un sentier pentu ou par un petit téléphérique depuis Quinta Grande, voire par bateau depuis Funchal.
Prainha, au pied de la péninsule de São Lourenço, est une crique de sable brun‑noir encadrée de falaises, accessible à pied depuis un parking proche du départ du sentier PR8. En été, un café, des douches et la location de transats sont proposés.
La mer comme scène : observation des cétacés et excursions
Les eaux qui entourent Madère plongent rapidement à plus de 3 000 mètres de profondeur, permettant aux grands cétacés de s’approcher des côtes. L’archipel est ainsi devenu l’une des meilleures destinations au monde pour l’observation de dauphins et de baleines.
Une biodiversité marine exceptionnelle
Plus de 20 espèces de cétacés ont été recensées autour de l’île. Parmi les plus fréquemment observées figurent les dauphins communs, tachetés, grands dauphins (tursiops), mais aussi globicéphales, cachalots, baleines de Bryde. Selon la saison, notamment au printemps et jusqu’à la fin de l’année, des baleines à nageoires, baleines bleues ou même orques peuvent apparaître en migration. Tortues caouannes, poissons volants, oiseaux pélagiques, raies ou même requins-marteaux et phoques moines peuvent être aperçus plus rarement.
Certaines compagnies annoncent des taux de réussite de plus de 98 à 99 % pour leurs sorties. Elles proposent également une seconde excursion gratuite en cas d’absence totale d’observation, une situation qui reste très rare.
Sorties en mer et opérateurs
La plupart des excursions partent de la marina de Funchal, mais des départs ont aussi lieu à Calheta, Machico ou Quinta do Lorde (près de Caniçal). Les durées varient de 2 heures à 3 h 30, parfois plus pour des sorties à la journée, avec des tarifs démarrant autour de 40 € par adulte. De grandes vedettes à moteur ou catamarans peuvent accueillir jusqu’à une centaine de passagers, tandis que des semi‑rigides ou bateaux traditionnels limitent souvent le nombre de participants à 18–30 personnes pour une expérience plus intime.
Plusieurs opérateurs adoptent une approche responsable pour l’observation des cétacés. Leurs pratiques incluent la présence de biologistes marins à bord, l’utilisation de vigies à terre pour repérer les animaux, et l’emploi de moteurs hybrides ou électriques à proximité des groupes. Ils respectent des distances minimales et limitent strictement le temps passé avec un groupe, souvent à 10 minutes maximum, conformément aux recommandations locales. Il est interdit de nourrir, de toucher ou de poursuivre les animaux, ce qui garantit un impact réduit sur leur comportement et leur environnement.
Combiner mer et côte
Au-delà de l’observation de la faune, ces sorties permettent de voir la côte sous un autre angle : falaises de Cabo Girão, villages de pêcheurs comme Câmara de Lobos, promontoires comme Ponta de São Lourenço, voire les îles Desertas, réserve naturelle qui abrite une petite colonie de phoques moines méditerranéens.
En été, de nombreux tours prévoient un arrêt baignade et snorkeling dans des eaux abritées. Le matériel est alors souvent fourni, et un encas ou une boisson sont parfois inclus sur le trajet retour. Les passagers sont invités à emporter maillot, serviette, crème solaire, vêtements chauds pour le vent, et éventuellement un livre pour les moments plus calmes.
Funchal vue d’en haut : Monte, toboggans et jardins
Le quartier de Monte, visible depuis la plupart des points de la baie, condense plusieurs attractions emblématiques.
Au sommet du téléphérique se trouve l’église baroque Nossa Senhora do Monte, un lieu de pèlerinage qui abrite la tombe de l’empereur Charles Ier d’Autriche. Le parc municipal offre une promenade ombragée avec vue sur la ville. Le site est également un hub touristique majeur, à proximité immédiate des célèbres jardins de Monte Palace et du Jardin botanique, ce dernier étant accessible par un second téléphérique.
Juste à côté, la descente en traîneau en osier (Monte Toboggan Ride) reste une curiosité unique : deux « carreiros », en tenue blanche et chapeau de paille, guident à pied ces luges tressées sur plusieurs kilomètres de rue pavée jusqu’aux abords du centre‑ville. L’expérience, facturée autour de 50 € par luge, est à mi‑chemin entre patrimoine vivant et attraction touristique.
Les grottes volcaniques et le centre de vulcanologie
Sur la côte nord, les grottes de São Vicente offrent une incursion rare dans les entrailles volcaniques de l’île. Ce réseau de tunnels de lave, formés il y a près d’un million d’années lors d’une éruption, se visite sur un parcours souterrain d’environ 700 à 1 000 mètres, pour une durée totale d’environ une heure.
Le Centro do Vulcanismo propose une explication multimédia de la formation géologique de Madère et du fonctionnement de ses cavités volcaniques. Cette visite est idéale par temps de pluie et adaptée pour initier les enfants aux sciences de la Terre.
Porto Santo et les îles Desertas : les satellites de l’archipel
Si l’article se concentre essentiellement sur l’île principale, les sites touristiques incontournables à Madère s’étendent à deux ensembles insulaires proches.
L’île de Porto Santo est accessible par bateau ou avion. Elle est célèbre pour sa longue plage de sable doré qui borde presque toute sa côte sud. Ses eaux claires sont idéales pour le snorkeling et la plongée. Des sites comme Porto das Salemas ou Zimbralinhos, situés dans des criques encaissées, offrent des piscines naturelles et des paysages géologiques uniques.
Les îles Desertas, quant à elles, sont un petit archipel non habité classé en réserve naturelle stricte. Des catamarans ou bateaux d’excursion y emmènent les visiteurs à la journée, avec au programme observation possible de phoques moines, oiseaux marins et falaises austères.
Comment construire un itinéraire équilibré ?
Au vu de la richesse de l’île, une approche équilibrée consiste à combiner au minimum :
Un programme type pour découvrir Madère pourrait inclure : une grande randonnée de montagne comme le PR1 (Pico do Arieiro – Pico Ruivo) pour son relief volcanique ; une marche le long d’une levada emblématique au cœur de la Laurissilva, telle que le PR6 (25 Fontes) ou la Levada do Rei ; une randonnée côtière sur un paysage volcanique nu comme le PR8 (Ponta de São Lourenço) ; une journée à Funchal pour ses musées, marchés, téléphériques et jardins ; un détour par la côte nord (Seixal, Porto Moniz) pour ses piscines naturelles et la forêt de Fanal ; et enfin, une sortie en mer pour l’observation des dauphins et baleines, avec une éventuelle extension vers Porto Santo ou les îles Desertas.
Le tableau ci-dessous synthétise quelques sites phares par thématique :
| Thématique | Sites phares à Madère |
|---|---|
| Nature et randonnées | Pico do Arieiro, Pico Ruivo, PR1, PR8, PR9, Fanal, Paul da Serra |
| Forêt primaire | Laurissilva, Queimadas, Rabaçal, Levada do Rei, Levada dos Cedros |
| Jardins & parcs | Monte Palace Tropical Garden, Jardin botanique, Palheiro Gardens, Santa Catarina |
| Mer & baignade | Piscines de Porto Moniz, Seixal, Doca do Cavacas, Calheta, Prainha |
| Culture & histoire | Vieille ville de Funchal, cathédrale, forts, musées du Sucre & Art sacré |
| Villages & traditions | Santana, Curral das Freiras, Câmara de Lobos, Santo da Serra |
| Vue panoramique | Cabo Girão Skywalk, Pico dos Barcelos, Eira do Serrado, Portela |
| Expériences maritimes | Observation de cétacés, excursions aux Desertas, plage de Porto Santo |
En quelques jours, il est impossible d’embrasser toute la diversité de l’île ; l’essentiel est de choisir une combinaison de sites qui permette de toucher à la fois la montagne, la forêt, l’océan, la culture et les jardins. C’est cette mosaïque d’ambiances qui fait de Les sites touristiques incontournables à Madère un ensemble si singulier en Europe : une destination où, en quelques kilomètres, on passe d’un balcon au-dessus des nuages à une piscine de lave au pied d’une falaise, puis à un jardin tropical suspendu sur la ville.
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