Comprendre les pratiques religieuses locales au Kenya : guide pour expatriés

Publié le 27 janvier 2026 et rédigé par Cyril Jarnias

S’installer au Kenya, c’est entrer dans un pays où la foi structure autant le calendrier que les conversations de tous les jours. Pour un expatrié, la religion n’est pas un simple « décor culturel » : elle façonne les horaires, les codes sociaux, les alliances politiques, l’éducation, la santé, les affaires, et jusqu’aux règles de politesse les plus basiques. Sans clés de lecture, on peut facilement commettre des maladresses, passer à côté d’occasions de créer des liens, voire se retrouver au cœur de tensions qu’on ne comprend pas.

Un paysage religieux intensément vivant

Au Kenya, la très grande majorité de la population se réclame d’une religion, et ce n’est pas une statistique abstraite. Des enquêtes montrent qu’environ 97 % des habitants se disent croyants, qu’environ 82 % déclarent que la religion est « très importante » dans leur vie, et près de 70 % affirment participer à un office religieux chaque semaine. La foi se voit, s’entend et se lit partout : sur les devantures de boutiques, les pare-brise de bus, dans les chansons qu’on entend au marché ou dans les supermarchés.

Grandes familles religieuses et proportions

Les données récentes dessinent un paysage dominé par le christianisme, avec une présence significative de l’islam et une mosaïque de religions minoritaires, sans oublier les croyances traditionnelles africaines.

Le Kenya est juridiquement un État laïque : la Constitution de 2010 garantit la liberté de religion et précise qu’il n’y a pas de religion d’État. Dans la pratique, le christianisme imprègne fortement la vie publique, mais l’islam, l’hindouisme, les religions traditionnelles et d’autres minorités religieuses restent visibles et actives.

Une foi visible dans l’espace public

Dès les premiers jours, un nouvel arrivant remarque des détails révélateurs : salons de coiffure baptisés « God’s Mercy Hair Salon », matatus (minibus) décorés de slogans comme « God never fails » ou « Got Jesus? », musique gospel diffusée dans les commerces, prières spontanées en début de réunion, versets encadrés dans les bureaux. Les lieux de culte jalonnent les quartiers : des grandes cathédrales aux petites chapelles de tôle, en passant par les mosquées aux minarets bien visibles et les temples hindous colorés.

Pour un expatrié, cela signifie que les rythmes de travail, de circulation et de consommation changent sensiblement autour de ces fêtes : certains commerces ferment, les transports sont saturés, les prix des billets de bus ou d’avion montent, et les familles se déplacent massivement vers leurs régions d’origine.

Le christianisme kényan : diversité, ferveur et choralité

Le christianisme, diffusé d’abord par les missionnaires européens aux XIXᵉ et XXᵉ siècles, est devenu la référence religieuse majoritaire. Mais parler d’un seul « christianisme » au Kenya est trompeur : on y trouve une mosaïque de dénominations, de styles de culte et de sensibilités théologiques.

Denominations et réseaux d’Églises

On peut distinguer les grandes familles suivantes, qui structurent la vie religieuse de millions de personnes :

Le National Council of Churches of Kenya (NCCK), créé en 1918, fédère nombre de dénominations protestantes et évangéliques pour des actions communes, notamment sociales et de plaidoyer.

À quoi ressemble un culte dominical ?

Pour un expatrié, participer à un service dominical est une porte d’entrée privilégiée dans la société kenyane. Les offices ont plusieurs points communs, même si les styles diffèrent.

Les éléments récurrents incluent la prière, le chant, la prédication, les annonces communautaires et la collecte d’offrandes. La musique est centrale, souvent portée par des chœurs dynamiques, des percussions, des claviers, parfois des instruments traditionnels. La tradition chorale est particulièrement forte dans les églises catholiques et anglicanes, ainsi que dans les chorales de lycées.

Les durées de service surprennent souvent les nouveaux venus :

Après l’office, il est courant de prolonger par un moment de « fellowship » : thé, encas, parfois déjeuner. Pour l’expatrié, accepter une invitation à partager un repas ou un thé est une excellente manière de créer des liens et de mieux comprendre les réalités vécues par les fidèles.

Langues, région et styles de culte

Les offices fonctionnent presque toujours en mode multilingue. À Nairobi et dans les grandes villes, beaucoup de services se déroulent en anglais ou en swahili, parfois avec traduction. En zones rurales, les langues maternelles (kikuyu, luhya, luo, kalenjin, kamba…) dominent.

Les régions offrent des « couleurs » religieuses différentes :

Pour un expatrié, saisir ces nuances régionales permet de comprendre pourquoi un culte à Nairobi n’aura pas grand-chose à voir avec un service dans un village de la vallée du Rift ou dans une paroisse côtière.

Offrandes, prospérité et controverses

Les offrandes dominicales représentent des sommes considérables : on estime que les Églises déposent collectivement plus de 2 milliards de shillings kenyans certains lundis. Cela s’explique par le nombre très élevé de fidèles, la multiplication des lieux de culte (plus de 4 000 Églises enregistrées, avec une explosion de nouvelles communautés) et une théologie de la générosité omniprésente.

Dans de nombreux environnements pentecôtistes, la « théologie de la prospérité » est très répandue : donner à l’Église serait un canal privilégié pour recevoir bénédictions financières, promotions professionnelles ou guérisons. Cette vision suscite des débats au pays : certains y voient un moteur d’espoir et de discipline, d’autres un risque d’exploitation des plus vulnérables, voire une marchandisation de la foi.

Théologie de la prospérité dans les milieux pentecôtistes

Des scandales ont aussi éclaté, comme le drame de Shakahola en 2023, lié à un pasteur prêchant un jeûne extrême. Ces événements ont relancé les discussions sur la régulation des mouvements religieux, les dérives sectaires, et la nécessité pour les fidèles – y compris expatriés – d’exercer un discernement réel dans le choix de leur communauté.

Pour un expatrié, il est utile de comprendre que ces débats sont connus, discutés et qu’il n’est ni nécessaire ni recommandé d’adhérer sans distance à n’importe quel discours religieux simplement parce qu’il est « local ».

Islam au Kenya : rythmes quotidiens et ancrage côtier

Deuxième religion du pays, l’islam rassemble près de 11 % de la population, avec une forte concentration sur la côte (Mombasa, Lamu, Malindi) et dans le nord-est (Mandera, Wajir, Garissa), où les chrétiens peuvent représenter moins de 3 % de la population. À Nairobi, la communauté musulmane est très visible et dispose de nombreuses mosquées.

La plupart des musulmans kenyan·es suivent le sunnisme de rite shaféite. On trouve également des minorités chiites, ahmadies, ainsi que des musulmans se définissant comme non confessionnels.

Les cinq prières quotidiennes, colonne vertébrale de la journée

Pour comprendre la vie quotidienne d’un collègue ou d’un voisin musulman, il faut intégrer le rôle structurant des cinq prières :

– Fajr, à l’aube

– Dhuhr, à la mi-journée

– Asr, l’après-midi

– Maghrib, juste après le coucher du soleil

– Isha, le soir

Pour un expatrié en entreprise ou en ONG, cela implique concrètement qu’un collègue peut avoir besoin de quelques minutes pour prier en milieu de journée, surtout le vendredi. Offrir un espace paisible ou simplement respecter ces pauses est un signe de considération très apprécié.

Mosquées, vendredi et Ramadan

La ville de Nairobi compte plusieurs dizaines de mosquées (par exemple Khoja Mosque, Nairobi West Mosque, Jamia Mosque au centre-ville, ou encore des mosquées de quartier comme Laini Saba ou Lindi). Sur la côte, les minarets rythment littéralement le paysage sonore, et beaucoup de commerces ajustent leurs horaires autour des moments de prière, en particulier le vendredi pour la grande prière hebdomadaire.

– éviter de manger, boire ou fumer en public pendant la journée ;

– adapter les horaires de réunions importantes pour ne pas les placer juste avant la rupture du jeûne ;

– comprendre que les rythmes de sommeil sont décalés et que la vie nocturne (en particulier les repas familiaux) prend alors une grande importance.

À la fin du Ramadan, l’Aïd (Idd ul-Fitr) est une grande fête marquée par la prière collective, les tenues neuves, les visites familiales et parfois la fermeture de commerces. Certaines années, la date exacte dépend de l’observation locale du croissant de lune.

Religions traditionnelles africaines : la dimension invisible du quotidien

Même si la plupart des Kenyans se déclarent aujourd’hui chrétiens ou musulmans, les croyances et pratiques dites « traditionnelles » restent très présentes, souvent de manière implicite ou combinée. Elles reposent sur une vision du monde dans laquelle la dimension visible et la dimension invisible sont indissociables.

Ancêtres, esprits et harmonie

Au cœur de ces religions, on trouve quelques axes communs :

– croyance en un Dieu suprême créateur, nommé différemment selon les peuples (Ngai chez les Kikuyu, Enkai ou Nkai chez les Maasai et Samburu, Were, etc.) ;

– vénération des ancêtres, considérés comme toujours présents, capables de protéger, de bénir mais aussi de sanctionner par des maladies ou des malheurs ;

– rôle des esprits liés à la nature (forêts, montagnes, rivières, arbres sacrés) ;

– importance des sacrifices, offrandes, libations et rituels de purification pour maintenir l’harmonie entre le monde humain et le monde spirituel.

Chez les Kikuyu, par exemple, le mont Kenya est perçu comme la demeure de Ngai, et on priait traditionnellement en se tournant vers sa silhouette. Certaines essences d’arbres, comme le figuier sacré (mugumo), sont vues comme habitées par la présence divine. Chez les Mijikenda de la côte, des forêts entières, appelées Kayas, sont sacrées et servent de lieux de sacrifices et de conseils des anciens.

Taboos, interdits et codes implicites

Les tabous sont un aspect structurant de ces univers religieux et sociaux. Il s’agit de règles non écrites qui encadrent les rapports entre générations, les comportements sexuels, la nourriture, les hiérarchies familiales, etc. Les transgresser n’est pas seulement mal vu : on craint des conséquences spirituelles pour l’individu, sa famille, voire toute la communauté (maladie, stérilité, famine…).

Parmi les exemples recensés dans différentes communautés, on trouve :

– l’interdiction pour un gendre de saluer sa belle-mère, interprétée comme un interdit de proximité physique ;

– la prohibition pour une bru d’entrer dans la chambre de son beau-père ;

– le fait que les jeunes ne doivent pas consommer d’alcool ;

– l’interdit d’avoir des relations sexuelles juste avant ou pendant les funérailles d’un parent ;

– des tabous alimentaires liés au sexe, à l’âge ou au statut social.

Divination, guérison et syncrétismes

Les figures de devins, guérisseurs, « medicine men » sont autant de médiateurs entre le visible et l’invisible. Ils peuvent être sollicités pour interpréter un rêve, diagnostiquer une maladie perçue comme spirituelle, conseiller sur un conflit familial, ou guider une cérémonie.

Dans de nombreuses familles, il n’est pas rare que l’on fréquente à la fois une Église ou une mosquée et, ponctuellement, un guérisseur traditionnel, en particulier lorsqu’un problème médical ou relationnel résiste aux solutions habituelles. Certains pasteurs ou imams luttent ouvertement contre ces pratiques, d’autres les intègrent partiellement, par exemple en reprenant des rites de purification ou des logiques de bénédiction, mais en les réinterprétant théologiquement.

Pour un étranger, cette coexistence de registres peut sembler contradictoire ; pour beaucoup de Kenyans, elle s’inscrit au contraire dans la continuité d’une vision du monde où Dieu, les ancêtres, les esprits et les humains interagissent en permanence.

Minorités religieuses : hindouisme, bouddhisme, bahá’ís

L’hindouisme est arrivé avec les travailleurs indiens venus construire le chemin de fer à l’époque coloniale. Aujourd’hui, on compte un peu plus de 60 000 hindous, majoritairement d’origine gujaratie, concentrés dans les grandes villes (Nairobi, Mombasa, Kisumu, Eldoret, Thika). Temples et associations hindoues organisent fêtes, actions caritatives et programmes éducatifs.

Pour un expatrié, ces communautés offrent parfois des espaces religieux et culturels plus familiers, notamment pour les personnes originaires d’Asie, tout en donnant une perspective différente sur la place des minorités dans un pays majoritairement chrétien et musulman.

Religion, éducation, santé et développement

Au Kenya, les Églises et organisations « inspirées par la foi » jouent un rôle central dans les secteurs de l’éducation et de la santé. La seule Église catholique, par exemple, gère près de 28 % des écoles primaires et plus de 30 % des écoles secondaires. Des réseaux comme la Christian Health Association of Kenya ou la Kenya Council of Catholic Bishops administrent un maillage très dense d’hôpitaux, de dispensaires, de cliniques rurales.

Pour les expatriés qui œuvrent dans la coopération, l’humanitaire ou le développement économique, ces acteurs religieux sont des partenaires incontournables, parfois plus influents que les structures étatiques dans certaines zones.

Religion et politique : alliances, tensions et langage moral

Le discours politique kenyan est saturé de références religieuses. De l’Indépendance à aujourd’hui, de nombreux leaders d’Église ont joué un rôle d’opposition morale face aux abus de pouvoir, à la corruption ou à la répression. Dans les années 1980–1990, certaines Églises historiques ont été en première ligne pour réclamer plus de démocratie et de respect des droits.

À l’inverse, d’autres Églises, comme l’Africa Inland Church, ont longtemps défendu une séparation stricte entre religion et politique, prêchant la prudence voire le retrait du champ politique. Et certains chefs religieux se sont clairement alignés sur des figures politiques, offrant leur soutien en échange d’avantages ou de reconnaissance.

Le référendum constitutionnel de 2010 a cristallisé ces tensions : une partie du clergé s’est opposée au projet en raison de questions morales (avortement, reconnaissance des tribunaux islamiques de la charia – Kadhi courts), tandis que des politiciens y voyaient un enjeu de pouvoir à long terme.

L’actuel président, William Ruto, est souvent décrit comme « évangélique » dans sa présentation de soi, et son discours économique met fortement en avant une théologie du mérite individuel, du travail acharné et de la micro-entreprise (Hustler Fund), avec une rhétorique de bénédictions pour ceux qui se donnent les moyens de réussir.

Pour un expatrié, il est crucial de réaliser que le langage religieux n’est pas neutre en politique : il sert autant à mobiliser des électorats qu’à légitimer des programmes, et il peut alimenter des clivages, notamment entre groupes chrétiens et musulmans lorsque des enjeux de sécurité entrent en jeu.

Sécurité, extrémisme et initiatives interreligieuses

Le Kenya a subi de graves attaques terroristes attribuées à Al-Shabaab, groupe armé basé en Somalie. L’attentat du centre commercial Westgate à Nairobi en 2013, ou encore l’attaque de l’université de Garissa en 2015, où les assaillants auraient ciblé des étudiants chrétiens, ont profondément marqué les mémoires. Entre 2011 et 2019, plus de 260 attaques de ce type ont été enregistrées dans le pays.

Face à cela, de nombreuses initiatives interreligieuses ont vu le jour ou ont pris de l’ampleur :

– l’Inter-Religious Council of Kenya (IRCK), qui réunit leaders chrétiens, musulmans, hindous et d’autres confessions ;

– l’Interfaith Network – Kenya (INK), coalition d’instances interreligieuses dans les 47 comtés ;

– des conseils régionaux comme le Coast Interfaith Council of Clerics (CICC) ;

– des projets comme Shared Futures, porté par des ONG locales et internationales, qui utilisent le sport, l’art, les clubs de jeunes et des sessions de dialogue (kumbatia, « embrasser » en swahili) pour désamorcer les discours de haine.

Pour les expatriés, il est important de ne pas alimenter les stéréotypes (du type « musulmans = terroristes ») et de reconnaître le rôle très actif joué par de nombreux imams, prêtres, pasteurs et responsables associatifs dans la prévention de la radicalisation. Dans certaines zones de Nairobi ou de la côte, des ONG comme Agents of Peace ou Dusk till Dawn travaillent avec des jeunes à risque, des parents et des leaders religieux pour construire d’autres récits et trajectoires de vie.

Codes de respect, étiquette et vie quotidienne

Comprendre la religion au Kenya, c’est aussi saisir comment elle s’entrelace avec les valeurs culturelles de respect, d’hospitalité et de hiérarchie sociale. Qu’un geste soit perçu comme « religieux » ou « culturel » importe peu : pour vos interlocuteurs, il s’agit d’une seule et même trame de sens.

Salut, formes de politesse et gestes

Les salutations sont fondamentales et ne se limitent pas à un « bonjour » expédié. On s’informe de l’état de santé, de la famille, du travail. On ne commence pas une discussion sérieuse sans cette phase.

Quelques repères utiles :

– serrer la main (de la main droite) est la norme, parfois de façon prolongée ;

– avec les aînés, on peut soutenir l’avant-bras droit avec la main gauche en signe de respect ;

– les salutations en swahili – « Jambo », « Habari ? », « Hujambo ? », « Shikamoo » (auquel on répond « Marahaba ») – sont très appréciées ;

– il est respectueux de se lever quand un aîné ou une personne de statut entre dans la pièce ;

– dans certains milieux musulmans conservateurs, hommes et femmes évitent de se toucher ; attendez que votre interlocuteur tende sa main.

Vêtements, modestie et lieux de culte

Le code vestimentaire n’est pas uniforme, mais partout la modestie est valorisée, en particulier dans les contextes religieux ou ruraux.

De manière générale :

– éviter les vêtements très moulants, transparents, ou dévoilant le ventre, la poitrine ou les cuisses ;

– pour les femmes, privilégier jupes ou robes sous le genou, ou pantalons longs avec hauts couvrant les épaules ;

– pour les hommes, éviter de circuler torse nu, en débardeur dans les villages ou en short très court hors des plages.

Dans les églises, mosquées et temples, on couvrira les épaules et les genoux, et les femmes devront souvent porter un foulard dans les mosquées. On enlève les chaussures à l’entrée de certains lieux de culte ou maisons, surtout en contexte musulman ou traditionnel.

Cette modestie vestimentaire est autant une question de respect culturel que de foi : même des personnes peu pratiquantes considèrent qu’un « bon chrétien » ou un « bon musulman » se reconnaît à sa décence.

Nourriture, hospitalité et gestes religieux

Partager un repas est un acte profondément social et souvent religieux. Beaucoup de foyers prient avant de manger ; suivre silencieusement ce moment, baisser la tête ou simplement attendre qu’il soit terminé est une marque de respect.

– le porc est proscrit ;

– pendant le Ramadan, éviter de manger en public ou d’insister pour que quelqu’un partage un repas de jour.

Dans de nombreuses maisons, on mange encore avec la main droite à partir de plats communs (ugali, sukuma wiki, riz, haricots…). On se lave les mains avant et après, parfois avec un petit bassin d’eau que l’hôte apporte. Utiliser uniquement la main droite est un code de pureté partagé autant par la religion que par la coutume.

Refuser complètement un plat peut être pris comme un affront ; mieux vaut goûter un peu et expliquer avec douceur si l’on ne peut pas manger davantage pour des raisons de santé ou de préférence.

Photos, croyances et consentement

Dans certains milieux, on craint encore qu’une photo « vole l’âme » ou s’oppose à des tabous religieux. Dans d’autres, on voit cela davantage comme une question de dignité et de contrôle de son image. Dans tous les cas, demander la permission avant de photographier des personnes est essentiel, surtout dans les villages, les communautés pastorales (Maasai, Samburu, Turkana…) et à proximité de lieux de culte.

Certaines communautés ou guides attendent une compensation financière pour les photos, ce qui peut être mentionné clairement lors des visites organisées.

Conseils pratiques pour expatriés : naviguer la dimension religieuse

Pour un expatrié au Kenya, bien vivre la dimension religieuse ne suppose pas forcément de devenir pratiquant. Il s’agit avant tout de développer des réflexes de respect, de curiosité et de prudence.

Quelques principes transversaux peuvent guider les premiers mois :

Accepter une invitation à un culte, à un Iftar de Ramadan, à un mariage traditionnel ou à une visite de sanctuaire offre une extraordinaire opportunité de mieux comprendre ce pays. C’est aussi un signe fort de respect pour vos hôtes.

Conclusion : la religion comme clé de compréhension du Kenya

Au Kenya, la religion traverse tout : les prières qui ouvrent une réunion de travail, les homélies du dimanche qui commentent la corruption ou les inégalités, les tabous qui encadrent la vie familiale, les campagnes politiques ponctuées de références bibliques ou coraniques, les initiatives interreligieuses qui tentent de faire reculer la violence.

La bonne nouvelle est que la société kenyane se montre généralement très accueillante envers les étrangers curieux et respectueux. En apprenant quelques mots de swahili, en honorant les invitations religieuses, en adaptant son comportement lors des grandes fêtes et en restant attentif aux réalités spirituelles qui comptent pour vos interlocuteurs, vous découvrirez peu à peu que la religion, loin d’être un obstacle, devient un langage commun pour tisser des liens au Kenya.

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Cyril Jarnias

Expert en gestion de patrimoine internationale depuis plus de 20 ans, j’accompagne mes clients dans la diversification stratégique de leur patrimoine à l’étranger, un impératif face à l’instabilité géopolitique et fiscale mondiale. Au-delà de la recherche de revenus et d’optimisation fiscale, ma mission est d’apporter des solutions concrètes, sécurisées et personnalisées. Je conseille également sur la création de sociétés à l’étranger pour renforcer l’activité professionnelle et réduire la fiscalité globale. L’expatriation, souvent liée à ces enjeux patrimoniaux et entrepreneuriaux, fait partie intégrante de mon accompagnement sur mesure.

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