Publié le et rédigé par Cyril Jarnias
La géographie du pays en Lettonie est à la fois discrète et spectaculaire. Discrète, parce que le territoire ne possède ni hautes montagnes ni déserts extrêmes. Spectaculaire, parce qu’un enchevêtrement de plaines, de collines glaciaires, de milliers de rivières et de lacs, de forêts denses et de 500 kilomètres de rivages baltiques compose un paysage d’une cohérence rare à l’échelle européenne. Pour comprendre ce pays, il faut d’abord suivre ses lignes d’horizon très basses, ses dunes boisées, ses tourbières silencieuses et ses grandes rivières qui finissent leur course dans le golfe de Riga.
Un pays baltique au cœur de l’Europe du Nord
La Lettonie se trouve au nord-est de l’Europe, sur la rive orientale de la mer Baltique. Elle occupe une position de carrefour entre l’espace nordique, le monde slave oriental et l’Europe centrale. Le pays est pris en étau entre quatre voisins terrestres – Estonie au nord, Lituanie au sud, Russie à l’est, Biélorussie au sud-est – et partage une frontière maritime avec la Suède de l’autre côté de la Baltique.
Le territoire estonien s’étend approximativement entre 55°40’ et 58° de latitude nord, et entre 21° et 29° de longitude est. Son centre géographique (environ 57°N, 25°E) se situe dans la grande plaine est-européenne. Cette position explique un relief modéré, sans chaînes de montagnes, et des transitions paysagères douces.
Avec environ 64 500 km², la Lettonie est plus vaste que plusieurs États d’Europe occidentale comme la Belgique, les Pays-Bas ou la Suisse. Le territoire s’étire sur environ 210 km du nord au sud, et près de 450 km d’ouest en est. Mais ce vaste rectangle apparent se révèle, sur le terrain, tout sauf uniforme.
Reliefs : un pays largement plat mais subtilement sculpté
À première vue, la géographie du pays en Lettonie semble résumée à un mot : plaine. Environ 98 % du territoire se situe en dessous de 200 mètres d’altitude, et il n’existe aucune chaîne montagneuse à proprement parler. Pourtant, cette horizontalité apparente cache un relief finement modelé par les glaciations.
Trois grandes unités : uplands à l’ouest et à l’est, dépression centrale
Les glaciers du Quaternaire ont divisé le pays en trois ensembles principaux : les hauts pays morainiques de l’Ouest et de l’Est, et une large dépression au centre, appelée parfois « basses terres du milieu ». Les plaines ondulées couvrent environ 75 % du territoire, tandis que les reliefs plus marqués – collines, plateaux morainiques – représentent environ un quart de la surface.
Quelques grands ensembles ressortent nettement :
– le haut pays de Kurzeme à l’ouest,
– le haut pays de Vidzeme et le plateau d’Aluksne au centre-nord,
– les hauteurs de Latgale à l’est,
– et, en creux, la grande plaine de Zemgale au sud de Riga, cœur agricole du pays.
C’est l’altitude en mètres du point culminant de la Lettonie, le Gaiziņkalns, qui influence localement le climat et les paysages.
Un rapide coup d’œil aux extrêmes géographiques montre l’amplitude limitée mais bien réelle du territoire :
| Élément | Valeur / Localisation |
|---|---|
| Point culminant | Gaiziņkalns, ~312 m |
| Point le plus bas | Mer Baltique, 0 m |
| Point le plus au nord | Ipiķi, municipalité de Valmiera (~58°05’N) |
| Point le plus au sud | Demene, municipalité d’Augšdaugava (~55°40’N) |
| Point le plus à l’ouest | Cap Bernāti, près de Nīca |
| Point le plus à l’est | Pasiene, municipalité de Ludza |
Dans les régions les plus vallonnées, comme le haut pays de Vidzeme, les altitudes moyennes dépassent les 200 mètres, ce qui suffit à créer des microclimats : neige plus précoce, hiver plus long, températures légèrement plus basses qu’en plaine. Ces collines accueillent aujourd’hui des pistes de ski, notamment à Gaiziņkalns ou Ķauķu kalns près d’Alūksne, preuve que même une « montagne » de 300 mètres peut s’imposer dans le paysage local.
Gaiziņkalns, sommet modeste mais lieu stratégique
Gaiziņkalns illustre parfaitement la façon dont la géographie du pays en Lettonie mêle relief, patrimoine et science. Cette colline, longue d’environ un kilomètre et large de 650 mètres, se situe dans le parc naturel de Gaiziņkalns, au sein de la zone paysagère protégée de Vestiena. Le site n’est pas seulement un point culminant : il abrite des nécropoles anciennes, d’anciens chemins, des limites de domaines et surtout un point de la célèbre Arc géodésique de Struve, système de triangulation du XIXe siècle inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Au sommet de Vällamägi, des aménagements légers (pistes de ski, hébergements, chemin de crête) ont été réalisés. Une tour y avait même été construite pour dépasser artificiellement la hauteur de la montagne estonienne voisine, Suur Munamägi, avant d’être démolie pour des raisons de sécurité. Cet exemple illustre comment les constructions humaines interagissent avec le relief naturel et souligne l’importance symbolique des altitudes, même modestes, dans l’identité régionale.
Une façade maritime de sable, de falaises et de caps
La façade sur la mer Baltique est l’un des marqueurs forts de la géographie du pays en Lettonie. La côte s’étire sur près de 500 km, selon les sources entre 494 et un peu plus de 500 kilomètres, avec de longues plages sableuses, des dunes boisées et quelques secteurs rocheux ou falaises sableuses spectaculaires. Environ 300 km de ce littoral sont restés longtemps quasi intacts, car transformés en zone frontière strictement contrôlée à l’époque soviétique. Aujourd’hui encore, une législation limite sévèrement la construction à moins d’un kilomètre du rivage, ce qui a protégé de vastes tronçons de dunes et de forêts littorales.
| Indicateur côtier | Valeur / caractéristique |
|---|---|
| Longueur de la côte | ~494 à 531 km |
| Côte non urbanisée | ~300 km |
| Longueur du littoral sableux principal | Plusieurs centaines de km |
| Longueur du golfe de Riga | Grande baie au nord-ouest du pays |
Le littoral se caractérise par une grande diversité de formes : longues plages de sable blanc à Jūrmala, falaises sableuses de Jūrkalne hautes d’une vingtaine de mètres et soumises à une érosion rapide, côtes de galets et blocs arrondis près de Kaltene ou Salacgrīva, falaises de grès rouge sur la côte de Vidzeme, dunes anciennes couvertes de pinèdes dans le parc national de Slītere.
Le golfe de Riga, large et peu profond, crée un microclimat plus continental que le reste de la Baltique. Au cap Kolka, un banc de sable au nord-ouest de Kurzeme, les vagues du golfe et celles de la mer Baltique ouverte se rencontrent à angle droit, offrant un spectacle unique de la rencontre de deux masses d’eau au sein d’une même mer.
Sur le plan juridique, la Lettonie exerce une souveraineté sur une mer territoriale de 12 milles nautiques et une zone économique exclusive de plus de 28 000 km², soit environ un dixième de la surface totale de la mer Baltique. Le plateau continental, peu profond, descend à environ 200 mètres de profondeur, ce qui, conjugué au caractère presque fermé de la Baltique et à la forte alimentation en eau douce, donne une mer faiblement salée, aux écosystèmes fragiles.
Rivières et lacs : un réseau hydrographique d’une densité exceptionnelle
La géographie du pays en Lettonie est indissociable de ses eaux intérieures. Le pays est parfois décrit comme l’un des plus riches en eau d’Europe, avec plus de 12 000 rivières et plus de 3 000 lacs. Les chiffres varient légèrement selon les sources, mais l’ordre de grandeur reste impressionnant : plus de 38 000 km de cours d’eau, dont une grande majorité de petits ruisseaux de moins de 10 km. Seules 17 rivières dépassent 100 km.
Les grandes artères fluviales
Cinq fleuves structurent l’hydrographie :
– la Daugava, véritable colonne vertébrale historique,
– la Gauja, plus long cours d’eau entièrement letton,
– la Lielupe, artère de la plaine fertile de Zemgale,
– la Venta, rivière de Kurzeme se jetant dans la Baltique,
– la Salaca, qui relie les lacs de l’est au golfe de Riga.
Un rapide tableau permet de situer les principaux cours d’eau :
| Rivière | Longueur totale | Longueur en Lettonie | Débit annuel moyen (km³/an) | Embouchure |
|---|---|---|---|---|
| Daugava | ~1 020 km | ~352 km | ~21 | Golfe de Riga |
| Gauja | 452 km | 452 km | ~2,5 | Golfe de Riga |
| Lielupe | 119 km | 119 km | ~3,6 | Golfe de Riga |
| Venta | 346 km | ~176 km | ~2,9 | Mer Baltique (Ventspils) |
| Aiviekste | 114 km | 114 km | ~2,1 | Daugava |
La Daugava, qui prend sa source dans les collines de Valdaï en Russie, traverse la Biélorussie puis la Lettonie avant de se jeter dans le golfe de Riga. Elle est à la fois un axe de transport historique, une ressource énergétique – trois grands barrages hydroélectriques y ont été construits – et un marqueur culturel fort. Sa largeur, d’environ 200 mètres en amont, atteint près de 700 mètres au niveau de Riga. La construction des barrages de Ķegums, Pļaviņas et Riga a profondément modifié le paysage du cours moyen, engloutissant des sites emblématiques comme la falaise de Staburags, aujourd’hui disparue sous un réservoir.
La Gauja serpente dans l’un des paysages les plus spectaculaires du pays : la vallée primitive de la Gauja, entaillée jusqu’à 85 mètres de profondeur près de Sigulda, un record pour les États baltes. Ses falaises de grès rouge, méandres encaissés, sources, grottes et forêts denses ont inspiré écrivains et peintres, et donné naissance au plus ancien parc national de Lettonie.
La vallée de la Gauja
La Venta, enfin, offre à Kuldīga le plus large rideau d’eau naturel d’Europe : la chute de Ventas Rumba, large d’une centaine de mètres, parfois plus selon l’étiage. À certaines périodes, les poissons migrateurs profitent des remous pour « sauter » l’obstacle, un phénomène qui nourrit depuis longtemps l’imaginaire local.
Une mosaïque de lacs, surtout à l’est
Les lacs, souvent formés par l’action glaciaire, occupent environ 1 000 km² du territoire. La région de Latgale, dans le sud-est, est surnommée le « pays des lacs » : les surfaces d’eau y sont si nombreuses que nombre de collines offrent une vue simultanée sur plusieurs plans d’eau. Le lac Rāznas est parfois qualifié de « mer de Latgale », tandis que le lac Ežezers se distingue par sa multitude d’îlots boisés.
Quelques données illustrant l’importance et l’immensité des Grands Lacs d’Amérique du Nord.
Les cinq Grands Lacs couvrent une superficie d’environ 244 000 km², formant la plus grande étendue d’eau douce de surface au monde.
Ils contiennent environ 21% de l’eau douce de surface liquide de la planète, soit près de 23 000 km³.
Leur littoral combiné s’étend sur près de 17 000 kilomètres, soit plus long que la côte est des États-Unis.
Plus de 30 millions de personnes vivent dans le bassin des Grands Lacs, dépendant de cette ressource pour l’eau potable, le transport et l’économie.
| Lac | Superficie (km²) | Profondeur max. (m) | Particularité principale |
|---|---|---|---|
| Lubāns | ~80,7 | — | Plus grand lac du pays |
| Rāznas | ~57,6 | — | Cœur du parc national de Rāzna |
| Engure | ~40,5 | — | Lac lagunaire littoral, site ornithologique majeur |
| Burtnieks | ~40,1 | — | Grand lac du nord du pays |
| Usma | ~38,9 | — | Lac de Kurzeme, entouré de forêts |
| Drīdzis | ~7,5 | ~65–66 | Lac le plus profond de Lettonie (et des États baltes) |
À côté de ces grands plans d’eau, on compte plus de 2 200 lacs de plus d’un hectare, et une myriade de petites mares. Beaucoup sont eutrophes, ce qui signifie riches en nutriments et en végétation aquatique, formant des milieux très productifs pour les oiseaux d’eau. Plusieurs lacs littoraux – Engure, Pape, Kaņieris – sont d’anciens lagons séparés de la mer par des cordons sableux, devenus aujourd’hui des paradis pour ornithologues.
Globalement, les ressources en eau renouvelable dépassent 35 km³ par an, soit environ 20 000 m³ par habitant, un record dans l’Union européenne. Mais plus de 60 % du débit des grandes rivières provient en réalité des pays voisins, ce qui rend la qualité de l’eau dépendante aussi des pratiques en amont, comme l’a tristement rappelé, en 1990, une grave pollution au cyanure venue de Biélorussie sur la Daugava.
Climat : entre influence atlantique et tempérament continental
La géographie du pays en Lettonie, relativement plate et ouverte vers la mer, confère au climat un caractère tempéré, de type continental humide avec des nuances maritimes sur le littoral. Le pays connaît quatre saisons bien marquées, de durées à peu près équivalentes.
Les masses d’air atlantiques, adoucies par le Gulf Stream, pénètrent largement par la Baltique, surtout sur la presqu’île de Kurzeme et la côte occidentale. Plus on se dirige vers l’est, plus la continentalité s’affirme : hivers plus froids, étés parfois plus chauds, écarts de température plus marqués.
Quelques repères thermiques illustrent cette transition :
| Ville | Moy. janv. (°C) | Moy. juil. (°C) | Record haut (°C) | Record bas (°C) |
|---|---|---|---|---|
| Liepāja | ~-1,7 à 0,9 | ~17,4–21,6 | 36,9 | -32,9 |
| Ventspils | ~1,2 | ~21,1 (août) | 37,8 | -31,6 |
| Riga | ~-2 à -3 | ~17–22 | ~34–35 | -34,9 |
| Daugavpils | ~-6,6 | ~17,6 | — | -43,2 |
Sur l’ensemble du pays, les hivers commencent en général à la mi-décembre et se prolongent jusqu’à la mi-mars. La neige recouvre le sol en continu pendant près de trois mois, davantage dans les hautes terres de Vidzeme. Des vagues de froid venues de Russie ou de l’Arctique peuvent faire chuter le thermomètre sous les -20 °C, voire bien au-delà, comme en témoigne un record de -43,2 °C enregistré à Daugavpils.
Les étés lettons, de juin à août, sont généralement modérés avec des températures moyennes autour de 17–19 °C. Cependant, de courtes vagues de chaleur en provenance du sud-est peuvent faire grimper le mercure au-dessus de 30 °C. Le record absolu de chaleur en Lettonie, 37,8 °C, a été enregistré à Ventspils, sur la côte ouest du pays.
Les précipitations, autour de 600 à 700 mm par an selon les régions, sont assez bien réparties, avec un maximum estival à l’intérieur des terres (orages de fin de journée) et un pic automnal sur la côte. Le ciel reste souvent nuageux : à Riga, on ne compte guère plus de 70 jours réellement ensoleillés par an, contre environ 180 jours de pluie ou de neige et une quarantaine de jours de brouillard.
La mer Baltique, presque fermée, reste froide une grande partie de l’année : près de 1 °C dans le golfe de Riga en hiver, rarement plus de 18 °C en été. Le golfe gèle en général, alors que les grands ports de la Baltique ouverte comme Liepāja et Ventspils restent habituellement libres de glace.
Forêts, tourbières et terres agricoles : une occupation du sol très contrastée
L’un des traits les plus frappants de la géographie du pays en Lettonie est la part énorme occupée par les milieux boisés. Selon les sources et les années, entre la moitié et plus de 55 % du territoire est couvert de forêts, ce qui place la Lettonie parmi les pays les plus forestiers de l’Union européenne. Cette surface forestière a d’ailleurs doublé en un siècle, en partie sous l’effet de l’abandon de terres agricoles marginales.
Pays de pins, de bouleaux et de tourbières
Les essences dominantes – pin sylvestre, bouleau, épicéa – forment près de 80 % des forêts. Le pin domine sur les sols sableux, notamment le long de la côte et dans certaines plaines intérieures ; l’épicéa est plus présent dans les uplands plus frais et humides, tandis que les mosaïques de bouleaux colonisent volontiers les anciens champs, surtout en Latgale. Les chênes et les tilleuls, plus rares, gardent toutefois un statut symbolique important, au point d’être consacrés arbres nationaux.
Près de 70 % des tourbières en Lettonie sont quasi intactes, jouant un rôle crucial pour le stockage du carbone, la régulation des eaux et la biodiversité.
| Type d’occupation du sol | Part approximative du territoire |
|---|---|
| Forêts | ~52–56 % |
| Terres agricoles totales | ~27–29 % |
| Tourbières et milieux humides | ~10 % |
| Lacs et eaux intérieures | ~3–4 % |
Les forêts lettones produisent chaque année environ 25 millions de m³ de bois, mais les prélèvements se situent autour de 12–13 millions de m³, ce qui laisse théoriquement une marge de croissance du stock. Le bois et les produits dérivés font partie des principales exportations du pays.
Zemgale, la grande plaine céréalière
Face à cette domination forestière, les terres cultivées se concentrent surtout dans une grande plaine centrale : la Zemgale, au sud de Riga. Cette dépression orientée vers le golfe de Riga, aux sols limoneux et argileux hérités d’un ancien lac glaciaire, constitue la principale région agricole. Céréales, cultures fourragères, vergers et prairies améliorées dessinent un paysage de champs ouverts entrecoupés de bosquets, d’alignements d’arbres et de forêts riveraines.
Superficie totale classée comme terres agricoles en France, représentant près d’un tiers du territoire national.
Les uplands – Kurzeme, Vidzeme, Latgale – se prêtent moins aux grandes cultures intensives, en raison des pentes, des sols caillouteux ou humides, et de la fragmentation du relief. On y trouve davantage de mosaïques de petites parcelles, de prairies, de vergers et de bois, avec un gradient encore plus marqué dans le « pays des lacs » de Latgale, où les villages compacts, les maisons en bois, les églises, les anciennes demeures seigneuriales et les pâtures forment un paysage culturel très lisible.
Une mosaïque régionale : Kurzeme, Zemgale, Vidzeme, Latgale
La géographie du pays en Lettonie est souvent décrite en quatre grandes régions historiques : Kurzeme à l’ouest, Zemgale au centre-sud, Vidzeme au nord-centre et Latgale à l’est-sud-est. Chacune possède une identité paysagère spécifique, liée à son relief, à son hydrologie et à son histoire.
Kurzeme : péninsule de dunes, de falaises et de vallées profondes
Kurzeme, ou Courlande, occupe toute la façade ouest, entre la Baltique ouverte et le golfe de Riga. Sa péninsule est bordée de longues plages, de côtes rocheuses et de dunes anciennes couvertes de forêts de pins et d’épicéas. Le parc national de Slītere y protège un système spectaculaire de dunes parallèles formées il y a environ 6 000 ans, séparées par des dépressions marécageuses.
La vallée primitive de l’Abava, située à l’intérieur des terres, entaille le relief entre deux plateaux. Ce couloir est caractérisé par ses prairies, chutes d’eau et forêts de chênes, et est jalonné de sites archéologiques, de châteaux en ruine et de petits bourgs comme Sabile, réputé pour ses vignobles septentrionaux. Plus au nord, la ville de Kuldīga s’est développée au bord de la Venta, précisément à l’endroit où le fleuve forme la chute d’eau Ventas Rumba.
Les villes portuaires de Ventspils et Liepāja complètent cette image, avec leurs ports en eaux libres de glace, leurs plages de sable fin, et leur rôle de portes maritimes majeures du pays.
Zemgale : la « salière » du pays, grande plaine fertile
Zemgale, parfois surnommée jadis le « sel du pays » en raison de sa richesse agricole, offre des horizons très ouverts : grandes parcelles céréalières, vergers, bosquets, lignes d’arbres longeant routes et chemins, forêts galeries dans les vallées fluviales. La rivière Lielupe, formée par la confluence de la Mūsa et de la Mēmele près de Bauska, en est l’axe central, avec un réseau de chenaux et de bras secondaires qui ont longtemps modelé les crues et les sols.
La plaine fertile a attiré la noblesse, qui y a construit des édifices remarquables comme le palais de Rundāle et le château de Bauska. Au-delà de sa productivité agricole, cette région est aussi un décor d’ensembles baroques et de paysages célébrés par la littérature lettonne.
Vidzeme : collines, vallées profondes et forêts
Vidzeme occupe le centre-nord du pays, entre la Daugava et la frontière estonienne. C’est la région la plus vallonnée, avec le haut pays de Vidzeme, les collines d’Aluksne, les nombreuses vallées encaissées de la Gauja, de l’Amata ou de la Salaca. Les villages y sont souvent perchés sur des pentes bien exposées, les champs suivant les courbes du relief, les lacs parsemant les bas-fonds.
La vallée de la Gauja, près de Sigulda et Cēsis, concentre une grande partie de l’attrait géologique : falaises de grès de couleur rouge, jaune ou blanche, grottes, arches naturelles comme celles de Līču–Laņģu, sources ferrugineuses ou sulfurées. Les points de vue – Ķeizarskats, Turaida, Ērgļu klintis – offrent des panoramas où se lisent clairement les méandres de la rivière et les successions de terrasses.
L’hiver en Vidzeme est plus rigoureux que dans les plaines voisines, avec une neige pouvant persister jusqu’en mai sur les hauteurs. La région s’est développée comme un centre de tourisme de neige à l’échelle des pays baltes, grâce à de nombreuses installations de sports d’hiver.
Latgale : le pays des lacs et des collines douces
À l’est, Latgale se distingue par sa densité exceptionnelle de lacs glaciaires, aux formes complexes, parfois constellés d’îlots comme le lac Ežezers. Les collines morainiques, moins hautes qu’en Vidzeme mais très présentes, alternent avec les eaux, créant un paysage très découpé, propice aux points de vue panoramiques. Depuis la colline de Mākoņkalns, on domine ainsi le lac Rāznas et un damier de champs, de villages et de bois.
La région est moins boisée que la moyenne nationale, car longtemps plus intensément cultivée ; les villages y sont plus compacts, les maisons en bois rassemblées autour d’églises, de manoirs, d’anciens domaines. Plusieurs lacs de Latgale, dont Drīdzis, détiennent des records de profondeur pour les États baltes.
Une nature largement protégée : parcs nationaux, réserves, Natura 2000
La géographie du pays en Lettonie est aussi une géographie de la protection. Plus de 700 territoires naturels bénéficient d’un statut particulier, couvrant environ 18 à 20 % du territoire terrestre et plus de 16 % des eaux territoriales. Ces zones relèvent de catégories variées : quatre parcs nationaux, une réserve de biosphère, réserves naturelles, parcs naturels, paysages protégés, réserves intégrales, monuments naturels, micro-réserves pour des espèces rares, et sept aires marines protégées.
Les quatre parcs nationaux jouent un rôle structurant :
La Lettonie compte quatre parcs nationaux, chacun représentatif d’une région géographique et d’un écosystème distinct : le parc national de la Gauja (Vidzeme), le plus ancien et le plus vaste, centré sur la vallée éponyme ; le parc national de Ķemeri (Zemgale / côte du golfe de Riga), célèbre pour sa grande tourbière, ses lacs lagunaires et ses sources thérapeutiques ; le parc national de Slītere (Kurzeme), qui protège les dunes fossiles, les forêts côtières et les zones de passage migratoire d’oiseaux ; et le parc national de Rāzna (Latgale), qui englobe le deuxième plus grand lac du pays et un paysage de collines et de forêts.
À ces grands ensembles s’ajoutent une multitude de sites plus ponctuels : falaises de grès (Veczemju, Ērgļu, Zvārtes), roches géantes comme le bloc de Nicgale, dunes spectaculaires comme la Dune blanche à l’embouchure de la Lielupe, ou encore mares mystérieuses comme le « lac du Diable » (Velnezers) où la faune et la flore se font étrangement rares.
Ressources naturelles : abondance de bois, de tourbe et de roches, rareté des minerais
Du point de vue strictement minéral, la Lettonie ne dispose pas de gros gisements stratégiques. Ses ressources sont plutôt « banales » : pierres calcaires, dolomies, gypses, argiles, graviers et sables, tourbe. Les réserves sont toutefois loin d’être négligeables : environ 6 milliards de m³ de calcaire, plus de 600 millions de m³ de dolomie, plusieurs centaines de millions de m³ d’argile et de gypse, près d’un demi-milliard de tonnes de tourbe.
Ces résines fossiles, charriées par les vagues et déposées sur les plages de Kurzeme ou dans certains lacs côtiers, ont alimenté depuis l’Antiquité des routes commerciales vers le sud de l’Europe.
L’ambre, surnommé « or de la Baltique »
Le bois, en revanche, constitue une ressource majeure, à la fois pour l’économie et pour la transition énergétique. À cela s’ajoute un potentiel hydroélectrique déjà largement exploité, notamment sur la Daugava, et des ressources halieutiques dans la Baltique (harengs, sprats, morues…), même si l’état de la mer impose une gestion prudente.
Côtes, villes et paysages urbains : l’empreinte humaine sur la géographie
La façade maritime est ponctuée de ports et de stations balnéaires qui ont répondu aux contraintes physiques du littoral. Les grands ports de Riga, Ventspils et Liepāja se sont implantés dans des baies abritées ou à l’embouchure de grandes rivières, là où la profondeur, la protection contre les glaces et l’accessibilité terrestre se combinent le mieux.
Riga, la plus grande ville des pays baltes, est située sur une plaine sableuse à faible altitude (1 à 10 m) à l’embouchure de la Daugava. Cette position l’a rendue historiquement vulnérable aux inondations. L’expansion urbaine a intégré des îles fluviales (Ķīpsala, Zaķusala, Kundziņsala) dans son tissu urbain et portuaire.
Liepāja, troisième ville du pays, se niche entre la mer et un grand lac littoral, profitant d’un chenal permettant l’accès à un port en eau libre de glace. Ventspils, plus au nord, combine port industriel moderne et plage labellisée pavillon bleu. Jūrmala, enfin, s’étire comme un ruban urbain sur plus de 20 km le long d’une plage claire, prise en étau entre la Baltique et la Lielupe.
Ces implantations montrent combien la géographie du pays en Lettonie – embouchures, baies, cordons littoraux, anciennes lagunes – structure durablement la répartition des villes, des activités économiques et des zones de loisirs.
Une géographie fragile mais résiliente
L’ensemble du territoire reste marqué par un équilibre délicat entre milieux naturels et usages humains. Les plaines basses de la Daugava ou de la Lielupe sont exposées aux crues et aux embâcles de glace ; les falaises sableuses de Jūrkalne reculent de plusieurs mètres par an sous l’effet de l’érosion marine ; les tourbières, drainées à des fins agricoles ou d’extraction de tourbe, perdent parfois leur capacité de stockage de carbone. L’urbanisation de certains secteurs côtiers et l’exploitation forestière intensifiée pèsent également sur la biodiversité.
La densité de population modérée de la Lettonie, d’environ 30 habitants au km², contribue à la préservation exceptionnelle de ses milieux naturels.
En définitive, la géographie du pays en Lettonie se lit comme un palimpseste : celui des glaciations successives qui ont façonné plaines, collines et lacs ; celui des grandes rivières qui ont guidé les routes commerciales et l’implantation des villes ; celui, enfin, d’une société qui a bâti ses paysages agricoles, forestiers et littoraux en adaptant ses usages aux contraintes d’un relief doux, d’un climat tempéré mais exigeant, et d’une mer fragile. Entre dunes côtières, forêts profondes, collines modestes et eaux omniprésentes, le territoire letton compose ainsi une géographie sobre, mais d’une remarquable cohérence.
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