Apprendre la langue locale quand on s’expatrie aux îles Salomon

Publié le 27 janvier 2026 et rédigé par Cyril Jarnias

S’installer aux îles Salomon, c’est entrer dans l’un des espaces les plus linguistiquement riches de la planète. Officiellement, le pays fonctionne en anglais. Dans la vie quotidienne pourtant, c’est le Pijin – le créole local – qui ouvre toutes les portes, du marché de Honiara aux villages reculés des lagons. Pour un expatrié, apprendre cette langue n’est pas un simple “plus” pratique : c’est la clé de l’intégration sociale, du respect de la kastom (la coutume) et de la compréhension du fameux système du wantok, ce réseau de solidarité fondé sur le partage d’une même langue.

Comprendre le paysage linguistique des îles Salomon

Avant même d’ouvrir un manuel, il est utile de comprendre dans quoi on met les pieds. Les îles Salomon, archipel mélanésien du Pacifique, comptent plus de 70 langues autochtones, parfois limitées à quelques villages ou à une seule île. À l’échelle de la région mélanésienne, on atteint près d’un quart des langues du monde pour une fraction infime de la population mondiale. La diversité linguistique n’y est pas l’exception, mais la norme.

Dans ce contexte, le Pijin joue un rôle pivot. Né des contacts entre travailleurs mélanésiens et colons européens sur les plantations de canne à sucre et de coprah au XIXᵉ siècle (en Australie, à Fidji, au Samoa, en Nouvelle-Calédonie), il s’est imposé comme lingua franca à travers tout le pays. Il est étroitement apparenté au Tok Pisin de Papouasie-Nouvelle-Guinée et au Bislama du Vanuatu, au point que certains linguistes les considèrent comme des variétés d’un même pidgin mélanésien.

English vs Pijin : qui parle quoi ?

Sur le papier, les îles Salomon ont pour langue officielle l’anglais. Elle est utilisée dans l’administration, la diplomatie, certains établissements scolaires internationaux comme la Woodford International School de Honiara, ou encore dans quelques organisations internationales. Mais dans la rue, dans les marchés, les bus, les villages, c’est le Pijin qui domine largement.

Pour un expatrié, cette réalité a une conséquence immédiate : se contenter de l’anglais limite fortement les échanges avec la population locale, surtout hors de Honiara. Inversement, quelques mois d’apprentissage sérieux du Pijin suffisent souvent pour créer un climat de confiance, accéder aux réseaux de solidarité du wantok et participer réellement à la vie collective.

Le wantok et la kastom : pourquoi la langue compte autant

Le mot Pijin wantok vient littéralement de “one talk” : ceux qui “parlent pareil”. Il désigne les personnes qui partagent une même langue, mais aussi les liens de parenté, la proximité de village ou de clan. C’est un système d’entraide très puissant : on s’entraide parce qu’on est wantok, parce que l’on se reconnaît socialement et linguistiquement.

Apprendre le Pijin, c’est donc plus que comprendre des phrases : c’est se rapprocher du cercle des wantok locaux, montrer que l’on respecte la kastom, ce terme qui renvoie à l’ensemble des pratiques traditionnelles, valeurs, normes sociales et rituels transmis de génération en génération.

Apprentissage du Pijin et intégration culturelle

Un expatrié qui salue en Pijin, qui connaît les formules de politesse, qui sait manifester correctement le respect aux anciens, envoie un signal fort : il ne vient pas seulement travailler ou investir, il vient partager le quotidien.

Le Pijin en pratique : comment fonctionne la langue ?

Pour maîtriser la langue locale aux îles Salomon, il faut d’abord apprivoiser les grandes lignes du Pijin. Il s’agit d’un créole à base lexicale anglaise, mais profondément remanié par les langues mélanésiennes.

Alphabet, prononciation et adaptation des mots

Le Pijin s’écrit avec une vingtaine de lettres latines (A, B, D, E, F, G, H, I, J, K, L, M, N, O, P, R, S, T, U, V, W, parfois C), selon une orthographe largement phonétique. Les sons complexes de l’anglais sont simplifiés : “th” devient t, d ou s, “sh” et “ch” deviennent souvent s, “-er” final se transforme en -a.

Cette prononciation repose en grande partie sur des habitudes mélanésiennes : consonnes b, d, g tendent à se nasaliser (mb, nd, ngg) à l’intérieur des mots, et la lettre r est souvent roulée, à la manière des langues romanes.

Une grammaire simple… et subtile

Sur le plan grammatical, le Pijin semble beaucoup plus simple que l’anglais. Les verbes ne se conjuguent pas selon la personne, ne prennent pas d’accord de temps par flexion. Cependant, la langue introduit des nuances peu familières à des francophones ou anglophones.

Les pronoms personnels distinguent par exemple le singulier, le duel, le trial et le pluriel, mais aussi l’inclusif et l’exclusif. Dire mitufala signifie “nous deux, lui/elle et moi, sans toi”, alors que iumitufala signifie “nous deux, toi et moi”. À l’oral, ces distinctions sont essentielles, y compris dans des contextes religieux ou communautaires.

Les verbes transitifs prennent le plus souvent un suffixe en -im, -em ou -m : lavem (aimer), bildim haos (construire une maison), letem iu go (laisser partir). Apprendre à les reconnaître et à les employer spontanément fait partie des premiers objectifs réalistes pour un expatrié.

Premiers mots, premiers échanges

Dès les premières semaines, l’objectif doit être de pouvoir tenir un micro-échange dans la rue, au marché ou au bureau. Quelques formules suffisent à briser la glace :

Pour un expatrié, intégrer ces phrases au quotidien – saluer ses collègues, les vendeurs, les voisins – est un puissant accélérateur d’apprentissage. Chaque interaction devient une mini-leçon contextualisée.

Les grands défis pour un expatrié apprenant aux îles Salomon

Les recherches sur les expatriés montrent que la barrière de la langue figure parmi les premiers chocs culturels, souvent loin devant la météo ou la nourriture. Les îles Salomon ne font pas exception, avec plusieurs couches de difficulté.

Anglais “officiel”, Pijin réel et langues vernaculaires

Un nouvel arrivant peut être tenté de se reposer sur l’anglais, surtout à Honiara et dans certaines structures internationales. En pratique, dès que l’on sort du cercle très urbain ou administratif, le Pijin s’impose, avec en toile de fond une multitude de langues vernaculaires.

On peut très vite se retrouver dans une réunion où les participants basculent de l’anglais technique au Pijin pour discuter des détails, voire à une langue locale pour des échanges entre villageois. Sans au moins une compréhension passive du Pijin, il est difficile de suivre ce qui se joue réellement.

Stress, anxiété et “paralysie linguistique”

Les études sur les expatriés soulignent qu’une majorité d’entre eux “gèlent” lors des conversations importantes dans une langue seconde. Une recherche citée pour 2023 évoque 68 % d’expats qui se retrouvent bloqués au moment de s’exprimer, précisément quand l’enjeu est élevé (santé, scolarité des enfants, négociation de contrat…).

Dans un contexte mélanésien où l’on valorise la modestie, l’écoute, et où l’on évite les confrontations directes, la peur de mal dire, de paraître irrespectueux ou de “perdre la face” peut être très forte. Beaucoup préfèrent alors se taire, ou se replier sur un petit cercle anglophone, au risque de s’isoler du reste de la société.

Manque de temps et surcharge mentale

Autre obstacle récurrent : le temps. Entre les demandes administratives (visas, permis de travail, permis de conduire locaux après quatre mois), l’installation (logement, scolarité des enfants à Woodford International School ou ailleurs), l’adaptation au système de santé (infrastructures basiques, nécessité d’une assurance évacuation), peu d’expatriés ont l’impression d’avoir la disponibilité mentale pour “ajouter” un apprentissage intensif de la langue.

L’enjeu est donc moins de “trouver du temps pour étudier” que d’intégrer la langue dans une routine réaliste, en micro-sessions et en situation réelle.

Ressources locales : apprendre au contact du terrain

Aux îles Salomon, la ressource la plus puissante pour apprendre la langue reste… les habitants eux-mêmes. Plusieurs dispositifs institutionnels ou associatifs structurent néanmoins cet apprentissage implicite.

Formations Pijin pour volontaires et coopérants

Des organisations comme Volunteer Service Abroad (VSA) proposent, au début des missions de un à deux ans, une formation de base au Pijin. Celle-ci est généralement complétée par des sessions de suivi sur place. Ces programmes ont l’avantage d’être très pratiques, centrés sur la communication de terrain, et de s’inscrire dans un accompagnement plus large (logement, sécurité, santé).

Pour un expatrié qui arrive via une ONG, une mission religieuse ou un projet éducatif, ces formations représentent un tremplin précieux. Elles permettent de poser rapidement les bases : saluer, se présenter, donner et recevoir des instructions simples, demander son chemin, parler de santé ou d’éducation.

Matériel pédagogique dédié au Pijin

Contrairement à beaucoup de petites langues, le Pijin bénéficie d’une documentation déjà substantielle, souvent développée pour les volontaires, les missionnaires ou les chercheurs.

Plusieurs ouvrages clés ressortent des archives :

Même si ces documents ne sont pas tous faciles d’accès depuis la France ou le Canada, ils circulent souvent au sein des réseaux de coopération, des universités, des missions religieuses, ou sont consultables via des archives numériques spécialisées (PARADISEC, par exemple).

Pour un expatrié motivé, se procurer au moins un manuel de base comme Iumi Lanem Pijin ou le Culture and Communication Handbook permet de structurer un apprentissage qui, sinon, reste diffus.

Initiatives communautaires pour les langues locales

La question ne se limite pas au Pijin. Des structures comme le Kulu Language Institute, sur l’île de Ranongga, œuvrent à la valorisation et à l’enseignement de langues locales comme le Kubokota ou le Luqa. Leur travail s’inscrit dans une logique de “littératie première langue” : apprendre à lire, écrire et penser dans sa langue maternelle avant de passer à des langues de communication plus larges, qu’il s’agisse du Pijin ou de l’anglais.

Des événements comme la semaine de la langue Pijin, célébrée fin novembre avec le thème “Protektim langguis an kalsa blong yumi – protéger notre langue et notre culture”, vont dans le même sens. Ils articulent fierté linguistique, performances culturelles et sensibilisation, y compris dans la diaspora salomonaise en Nouvelle-Zélande.

Outils numériques et échanges en ligne : prolonger l’apprentissage

Apprendre la langue locale aux îles Salomon ne se joue pas seulement sur place. Avant même de partir, puis pendant le séjour, un expatrié peut s’appuyer sur une panoplie d’outils numériques.

Applis de langue et plateformes de cours

Pour le Pijin spécifiquement, l’offre en applications reste limitée, mais on trouve déjà :

– Une chaîne YouTube animée par un locuteur salomonais, proposant des leçons de Pijin, avec des vidéos dédiées aux salutations, aux formules de politesse ou aux phrases clés.

– Un livre audio “Learn to Speak Solomon Islands Pijin English”, où un anglophone donne les phrases en anglais et une locutrice salomonaise fournit la version Pijin. Le format audio est particulièrement adapté pour intérioriser les sons et le rythme de la langue, y compris hors connexion.

Cette logique – mélange de live, de vidéos préenregistrées et de travaux à rendre – est transposable à l’apprentissage du Pijin dès que l’on a accès à un tuteur local. De grandes plateformes de tutorat (iTalki, Preply, Lingoda) ne listent pas toujours de profs de Pijin, mais elles fournissent un modèle de pratique : séances régulières, objectifs par niveau, feedback individualisé.

Échanges linguistiques et communautés d’expats

La logique d’“échange linguistique” est particulièrement pertinente pour le Pijin. Un expatrié peut proposer d’aider un Salomonais à perfectionner son anglais ou son français, en échange de séances de conversation en Pijin. Des sites généralistes d’échange linguistique permettent de trouver des partenaires dans le Pacifique, mais ce sont souvent les communautés locales – associations de femmes entrepreneures comme la Solomon Islands Women in Business Association, clubs sportifs, paroisses, groupes “wantok” – qui servent de relais humain.

Au-delà, les réseaux d’expatriés (forums dédiés aux îles Salomon, groupes régionaux de type InterNations pour la Mélanésie) fonctionnent comme des espaces de partage de bons plans linguistiques : quel tuteur contacter, quel manuel emprunter, quel groupe de conversation fréquenter à Honiara.

La clé est de ne pas rester dans une bulle anglophone ou francophone. Plus tôt l’expatrié se met en situation de dépendre du Pijin – ne serait-ce que pour faire ses courses au marché central de Honiara ou discuter avec les parents d’élèves à l’école – plus vite la langue cesse d’être théorique.

Organiser son apprentissage : méthode et progression réaliste

Au-delà des ressources, la question centrale reste : comment s’y prendre concrètement, en tant qu’expatrié, pour acquérir un bon niveau de Pijin, tout en menant sa vie professionnelle et familiale ?

Miser sur la micro-immersion quotidienne

Les recherches sur l’apprentissage des langues en contexte d’expatriation montrent que les approches “tout ou rien” (gros manuel, longues séances de grammaire) tiennent rarement dans la durée. Ce qui fonctionne aux îles Salomon, comme ailleurs, ce sont les micro-moments répétés, intégrés au quotidien.

Plutôt que de viser deux heures de Pijin le soir (qui finiront souvent par sauter), il est plus efficace de multiplier les occasions de 10 à 15 minutes :

– saluer en Pijin à chaque interaction, au travail comme dans la rue ;

– poser systématiquement une question simple en Pijin (où, quand, combien, qui) dans les contextes récurrents (taxi, marché, restaurant) ;

– reformuler une phrase entendue, en la répétant à voix basse ou en la notant dans un carnet ;

– se fixer un objectif de “trois nouvelles expressions par jour”, ancrées dans des situations vécues.

Structurer un minimum avec un manuel ou un cours

Pour ne pas rester au stade du “Pijin de survie”, il est utile d’ajouter une structure minimale :

– un manuel ou une ressource de base (comme Iumi Lanem Pijin ou le Culture and Communication Handbook) ;

– une séance hebdomadaire plus formelle (30 à 60 minutes) avec un tuteur ou un partenaire linguistique, pour travailler la grammaire implicite, les pronoms inclusifs/exclusifs, les verbes transitifs, les marqueurs aspectuels ;

– une révision régulée du vocabulaire, par cartes mémoire papier ou appli équivalente (même si le Pijin n’est pas directement intégré, on peut détourner des outils existants).

L’idée n’est pas de transformer l’expatrié en linguiste, mais de lui donner assez de conscience de la langue pour éviter les fossilisations d’erreurs majeures et gagner en fluidité.

Un exemple de progression possible sur six mois pourrait ressembler à ceci :

Cette progression suppose un environnement riche en input et une certaine discipline, mais elle est réaliste pour beaucoup d’expatriés.

Gérer l’anxiété et accepter l’erreur

Trop souvent, les expatriés se jugent sévèrement sur leur performance linguistique, surtout s’ils sont déjà hautement qualifiés dans leur domaine professionnel. Or les travaux de psychologues interculturels soulignent qu’accepter une phase de “compétence réduite” dans la langue est crucial pour ne pas bloquer.

Concrètement, cela signifie :

– se donner le droit de parler un Pijin imparfait, tant que le message passe ;

– signaler explicitement son statut d’apprenant (Mi no save tok Pijin gud tumas, bat mi traem – “Je ne parle pas très bien, mais j’essaie”) : les Salomonais réagissent en général avec bienveillance ;

– utiliser l’humour pour désamorcer les malentendus, tout en s’excusant vite en cas de gaffe culturelle ;

– se rappeler que l’objectif n’est pas la perfection mais la connexion humaine.

Là où les politiques éducatives hésitent parfois à donner une place officielle au Pijin, de peur qu’il “bloque” l’anglais, les études menées dans la région montrent au contraire que l’usage de pidgins comme langue d’alphabétisation initiale n’entrave pas, à terme, l’apprentissage de l’anglais. Pour l’expatrié, investir dans le Pijin ne compromet donc pas sa capacité à fonctionner en anglais, au contraire.

Aller au-delà du Pijin : langues vernaculaires, identité et respect

Le Pijin, en tant que lingua franca, ouvre déjà beaucoup de portes. Mais dans certains contextes, faire l’effort de saisir quelques mots d’une langue locale – Roviana, Kwara’ae, ‘Are’are, ou autre – peut produire un effet symbolique très fort.

Dans des villages de Santa Isabel ou de Malaita, où l’on parle jusqu’à huit langues différentes dans un même espace, connaître ne serait-ce qu’un mot de salutation ou de remerciement dans la langue du lieu signale un respect particulier pour l’identité des habitants. On touche alors à la dimension la plus intime de la kastom.

Pour un expatrié sensible aux enjeux culturels, s’intéresser aux langues vernaculaires – même sans les apprendre pleinement – permet de comprendre les enjeux de pouvoir et de mémoire qui entourent la question linguistique aux îles Salomon. On voit alors le Pijin non pas comme une couche neutre, mais comme une langue qui, tout en unifiant, peut aussi supplanter des idiomes plus anciens.

Apprendre la langue locale, une condition d’intégration durable

Vivre et travailler aux îles Salomon implique bien plus qu’un changement de décor tropical. C’est accepter d’entrer dans un univers où la langue structure les solidarités, l’autorité, les échanges économiques et religieux.

Se contenter de l’anglais revient souvent à rester à la surface des choses, cantonné aux institutions formelles, aux hôtels de Honiara, aux discussions techniques. Le Pijin, lui, donne accès aux plaisanteries, aux récits de guerre, aux débats villageois, aux tensions comme aux solidarités du wantok.

Dans un pays où des associations comme la Solomon Islands Women in Business Association soutiennent des entrepreneures locales, où des festivals célèbrent la musique de panpipes d’Are Are ou les lagons de Roviana, où la monnaie traditionnelle en coquillage circule encore dans certains échanges, la langue reste le fil conducteur.

Pour l’expatrié, apprendre le Pijin – et, dans la mesure du possible, quelques éléments de langues vernaculaires – n’est donc pas un luxe, mais une condition pour “faire partie du paysage” plutôt que de simplement le traverser. C’est aussi une contribution modeste mais réelle aux efforts locaux pour “protektim langguis an kalsa blong yumi”, protéger la langue et la culture qui font des îles Salomon un archipel à nul autre pareil.

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Dans la presse

Cyril Jarnias

Expert en gestion de patrimoine internationale depuis plus de 20 ans, j’accompagne mes clients dans la diversification stratégique de leur patrimoine à l’étranger, un impératif face à l’instabilité géopolitique et fiscale mondiale. Au-delà de la recherche de revenus et d’optimisation fiscale, ma mission est d’apporter des solutions concrètes, sécurisées et personnalisées. Je conseille également sur la création de sociétés à l’étranger pour renforcer l’activité professionnelle et réduire la fiscalité globale. L’expatriation, souvent liée à ces enjeux patrimoniaux et entrepreneuriaux, fait partie intégrante de mon accompagnement sur mesure.

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