Histoire fascinante du pays de Bahreïn

Publié le 16 septembre 2025 et rédigé par Cyril Jarnias

Situé stratégiquement dans le golfe Persique, Bahreïn est un archipel qui a toujours été un carrefour vital pour le commerce et les échanges culturels entre l’Orient et l’Occident. Son histoire, riche en influences multiples, remonte à des milliers d’années, mêlant des récits de civilisation antique, de conquêtes et de résistances.

De l’antique civilisation de Dilmun, reconnue comme l’un des premiers grands centres de commerce, à son évolution vers une nation moderne tout en préservant son patrimoine unique, Bahreïn offre une mosaïque fascinante de cultures et de traditions.

En raison de son importance stratégique, l’île a attiré de nombreux conquérants et visiteurs, laissant derrière eux un héritage culturel immense qui continue de façonner l’identité bahreïnienne contemporaine.

Les origines fascinantes de Bahreïn

La géographie antique de Bahreïn se distingue par sa situation stratégique au cœur du Golfe Persique, sur les principales routes maritimes reliant la Mésopotamie à la vallée de l’Indus. L’île bénéficiait d’un accès unique à des sources artésiennes, résultant d’immenses réservoirs aquifères souterrains qui affleuraient en surface, créant un environnement propice aux palmeraies et à une vie luxuriante malgré la zone tropicale sèche.

Points clés sur la géographie antique :

• Position centrale dans le Golfe Persique
• Routes commerciales entre Mésopotamie et Indus
• Abondance d’eau douce grâce aux sources artésiennes
• Environnement végétal riche favorisé par ces ressources naturelles

Bahreïn fut un centre commercial majeur dès l’Antiquité. Son rôle était central comme plateforme de redistribution économique régionale entre 2050 et 1750 av. J.-C., s’imposant comme partenaire commercial principal de Sumer puis tête de pont stratégique pour la Mésopotamie cassite.

Les premières civilisations établies sur l’île incluent principalement Dilmun, mentionnée dans les archives cunéiformes mésopotamiennes dès le IIIe millénaire av. J.-C.

La civilisation Dilmun :

• Centre commercial essentiel liant Sumer (Mésopotamie) à la vallée de l’Indus
• Présence confirmée par des objets en silex et poteries datant d’environ 5 000 ans
• Rôle mythologique fort dans les récits sumériens (mythes de création, épopée de Gilgamesh)

Les fouilles archéologiques ont mis au jour :

Vestiges majeurs :

• Qal’at al-Bahreïn : tell composé de strates successives attestant une occupation humaine continue depuis environ 2300 av. J.-C.
  • Structures résidentielles, publiques, commerciales, religieuses et militaires découvertes
  • Ancienne capitale portuaire du royaume Dilmun

Nécropoles anciennes

Multiples nécropoles témoignent des pratiques funéraires élaborées durant toute l’histoire antique.

Échanges commerciaux et influences culturelles :

Bahreïn a subi au fil des siècles des influences assyrienne, babylonienne, sumérienne, grecque ou perse ; sa prospérité commerciale a façonné ses traditions matérielles (céramiques importées), ses croyances religieuses (culte d’Enki) ainsi que son architecture urbaine.

Le nom même Bahreïn, signifiant « les deux mers » (al-Baḥrayn) en arabe, met en évidence cette dualité naturelle entre mer salée environnante et nappes d’eau douce souterraines affleurantes. Ce nom révèle une identité liée non seulement à son rôle maritime mais aussi à sa richesse hydrique exceptionnelle perçue comme don divin ou origine mythique selon les Sumériens qui associaient Dilmun tantôt à un partenaire commercial réel qu’à un paradeisos idyllique éternel.

Élément	Preuve archéologique / Historique	Signification pour Bahreïn
Sources artésiennes	Réservoirs fossiles – palmeraies	Identité hydrique (« deux mers »)
Qal’at al-Bahreïn	Stratigraphie du tell	Centre urbain & port antique
Nécropoles	Tombes monumentales	Pratiques funéraires complexes
Céramiques importées	Découvertes lors des fouilles	Échanges commerciaux

Principaux apports historiques cités :

« Centre décisionnel du Pays de Dilmoun… plate-forme économique régionale… principal partenaire commercial… »

« Les deux îles principales bénéficiaient donc jusqu’à une période récente d’une ‘deuxième mer’ dont le nom même du pays a conservé l’empreinte (‘al-Baḥrayn’, ‘les deux mers’) »

« Qal’at al-Bahreïn est un tell typique… stratigraphie atteste présence humaine constante depuis env. 2300 av.J-C jusqu’au XVIe siècle »

Le parcours colonial de Bahreïn

Les premières influences et présences étrangères à Bahreïn remontent à l’Antiquité, alors que l’île occupe une position stratégique au carrefour des routes commerciales du golfe Persique. Avant l’ère coloniale, Bahreïn connaît déjà des contacts avec des civilisations telles que les Assyriens, les Babyloniens et les Perses achéménides. Ces échanges précoces façonnent une identité cosmopolite et un tissu social mêlant différentes influences culturelles.

Dès le début du XVIᵉ siècle, l’arrivée des puissances européennes marque un tournant. Les Portugais, attirés par le contrôle des routes commerciales maritimes, s’emparent de Bahreïn en 1521. Leur présence se manifeste par la construction de fortifications, notamment le Fort de Bahreïn, et des tentatives de conversion religieuse. Ils cherchent à asseoir leur domination économique et militaire, mais leur autorité est contestée par les populations locales et les dynasties arabes. Les Portugais sont finalement chassés du territoire au milieu du XVIIᵉ siècle, en partie grâce à une coalition de forces locales et à l’intervention de l’Empire perse.

Après le départ des Portugais, Bahreïn passe sous domination perse jusqu’en 1782. Les souverains perses, tout en imposant leur autorité, contribuent à renforcer le caractère arabo-persan de l’île, s’appuyant sur une population majoritairement chiite. Malgré cette influence, la spécificité religieuse de Bahreïn, marquée par une forte présence chiite, est antérieure à cette période et résulte d’une histoire religieuse propre à la région.

En 1783, la famille Al Khalifa, de confession sunnite, renverse la dynastie perse et établit un émirat indépendant. Cependant, la Perse continue de revendiquer l’île. Cette instabilité attire l’attention du Royaume-Uni, désireux de sécuriser ses intérêts commerciaux et stratégiques dans le golfe Persique, notamment face à la concurrence d’autres puissances européennes et à la montée de la piraterie maritime.

L’ingérence britannique se concrétise par la signature du traité de paix et de protection de 1820 entre Bahreïn et le Royaume-Uni. Ce traité, renouvelé à plusieurs reprises, accorde aux Britanniques un droit de regard sur la politique extérieure de l’émirat et leur impose l’obligation de le défendre contre toute agression extérieure.

Période	Puissance	Impact principal
1521–1602	Portugal	Contrôle maritime, forts, tentatives de conversion
1602–1783	Perse	Administration indirecte, influence culturelle chiite
1820–1971	Royaume-Uni	Protectorat, administration moderne, infrastructures

Pendant la période britannique, plusieurs événements marquants jalonnent la vie politique et sociale de Bahreïn :

• 1820 : Signature du premier traité de protection avec le Royaume-Uni.
• 1868 : Les Britanniques arbitrent la fin de la domination de Bahreïn sur le Qatar.
• 1932 : Découverte du pétrole, ce qui renforce l’intérêt britannique et accélère la modernisation du pays.
• 1940–1971 : Bahreïn devient un centre administratif et militaire britannique dans la région.

Les Britanniques mettent en place une administration modernisée, introduisant de nouvelles infrastructures, des écoles et des hôpitaux, mais limitent le développement politique local. L’émir conserve une autorité interne, mais la politique étrangère reste sous contrôle britannique. Les réformes administratives, bien qu’ayant contribué à la croissance économique, accentuent parfois les tensions entre les communautés chiites majoritaires et la dynastie sunnite au pouvoir.

Liste des politiques et réformes coloniales majeures :

• Mise en place d’un système judiciaire inspiré du modèle britannique
• Développement d’infrastructures (routes, hôpitaux, écoles)
• Encadrement de la production pétrolière
• Surveillance et répression des mouvements nationalistes

Les relations entre les forces coloniales et les dirigeants locaux oscillent entre coopération et tensions. Les Al Khalifa, tout en bénéficiant du soutien britannique pour maintenir leur autorité, doivent composer avec des mouvements de contestation internes, notamment chez les populations chiites et parmi les travailleurs du secteur pétrolier. L’influence coloniale contribue à une transformation économique rapide, mais engendre aussi des inégalités et des frustrations sociales.

À partir des années 1950, l’émergence de mouvements nationalistes et la pression internationale pour la décolonisation poussent Bahreïn vers l’indépendance. Après l’annonce du retrait britannique en 1968, Bahreïn proclame son indépendance en 1971.

Principaux effets durables du colonialisme :

• Modernisation accélérée des infrastructures et de l’économie
• Consolidation du pouvoir de la dynastie Al Khalifa
• Maintien de clivages sociaux et confessionnels
• Émergence d’une identité nationale marquée par la diversité culturelle et la mémoire des luttes pour l’autonomie

Le parcours colonial de Bahreïn révèle une histoire complexe de résistances, d’adaptations et de transformations, dont l’héritage continue de façonner l’identité nationale et les dynamiques sociales contemporaines du pays.

Évolution et transformation : Bahreïn à travers le temps

Période	Événements clés et transformations	Changements sociaux, culturels et économiques
Empire Dilmun (vers 3000–800 av. J.-C.)	Bahreïn est le cœur de la civilisation Dilmun, un centre commercial majeur reliant la Mésopotamie à la vallée de l’Indus. Qal’at al-Bahrain est identifiée comme la capitale probable. Le déclin commence vers 1600 av. J.-C., puis l’absorption par les empires babylonien et assyrien.	Commerce intensif (perles, bois, métaux précieux), construction de temples et de milliers de tumuli funéraires. Influence culturelle étendue en Arabie orientale. Identité fondée sur le commerce maritime et l’agriculture (dattiers).
Période islamique (à partir du VIIe siècle)	Conversion à l’islam au VIIe siècle sous l’influence des premiers missionnaires musulmans. Au Xe siècle, prise de pouvoir par les Qarmates, qui établissent une république utopique avant d’être vaincus par les Abbassides au XIe siècle. Retour à un islam orthodoxe avec les dynasties locales (Uyunides).	Transformation religieuse profonde : passage du polythéisme à l’islam chiite puis sunnite selon les époques. Société structurée autour des communautés religieuses et tribales. Développement d’une agriculture prospère grâce aux esclaves africains sous les Qarmates.
Empire portugais (XVIe siècle)	Occupation portugaise pendant 80 ans au XVIe siècle pour contrôler le commerce dans le golfe Persique avant un retour sous domination persane puis arabe au XVIIIe siècle.	Introduction d’innovations militaires européennes ; renforcement du rôle stratégique de Bahreïn dans le commerce international ; début des rivalités entre puissances régionales pour le contrôle de l’archipel.
Époque moderne jusqu’au XIXe siècle	Compétition entre clans arabes locaux, influence persane récurrente puis protectorat britannique en 1816 jusqu’à l’indépendance en 1971.	Société tribale marquée par des luttes internes ; développement d’une identité distinctement bahreïnie malgré les influences extérieures ; maintien d’une économie basée sur la pêche perlière.
XXᵉ siècle : découverte du pétrole	Découverte du pétrole dans les années 1930 transformant radicalement l’économie et la société bahreïnies.	Passage rapide d’une économie traditionnelle à une économie moderne industrialisée ; urbanisation accélérée ; diversification économique progressive.
Réformes politiques et économiques (depuis 2000)	Adoption d’une Constitution en 2002 instaurant une monarchie constitutionnelle avec un Parlement partiellement élu ; réformes économiques visant à réduire la dépendance au pétrole via le développement des services financiers, du tourisme et des nouvelles technologies.	Ouverture politique limitée mais réelle : participation accrue des femmes en politique, liberté relative de la presse comparée aux voisins régionaux. Mutations sociales profondes : société multiculturelle due à une forte immigration asiatique ; montée d’un mouvement pro-démocratie lors du Printemps arabe en 2011 suivi d’un durcissement sécuritaire.
Contexte géopolitique actuel	Bahreïn jouit aujourd’hui d’une position stratégique clé dans le Golfe grâce notamment à son alliance étroite avec Washington depuis que Manama abrite la Cinquième Flotte américaine depuis